这头体长 8 英尺的小鲸鱼于 4100 万年前游过埃及海岸

南极蓝鲸是地球上最大的动物，从嘴到尾的长度可达 98 英尺。但要达到如此巨大的身长，这些哺乳动物需要合适的生长条件，无论是更多的食物还是免受危险的保护——这些都是生活在水中的福利。

四亿年前，海洋巨兽的哺乳动物祖先用四条腿在陆地上行走。3.5 亿年后，鲸鱼祖先重返海洋。它们可能一生中大部分时间都在水中度过，随着时间的推移，它们的身体完全适应了游泳。但目前尚不清楚在它们完全沉入海洋之前，这段进化史中有多少是两栖的。

埃及古生物学家现在对鲸鱼进化这一关键时期发生的事情有了更好的了解。在周四发表在《通讯生物学》上的一项研究中，他们发现了一种生活在 4100 万年前的微型鲸鱼物种的化石遗骸。这种已灭绝的鲸鱼科是最早完全水生的鲸鱼物种之一。不过，如果你看到一只鲸鱼在今天的海里游泳，你可能会把它误认为是一条大鱼。这只新发现的鲸鱼只有 8.2 英尺长——比今天的蓝鲸小 12 倍。

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该研究的作者将这种小型鲸鱼命名为Tutcetus rayanensis ， 以古埃及法老图坦卡蒙命名——这个名字很适合被称为“古代海洋之王”的鲸鱼家族，开罗美国大学的埃及古生物学家、这项研究的资深作者 Hesham Sallam 说。这只鲸鱼化石和图坦卡蒙一样，死时非常年轻。

脊椎动物和头骨的融合方式表明这头鲸鱼接近成年但并未成年。这头鲸鱼标本很可能在成年之前就死了，尽管它已经性成熟。化石遗骸表明它已经足够老，可以长出成年臼齿，但还太年轻，没有长出永久前臼齿。同时，它的牙釉质（牙齿外层）非常光滑，表明它以鱼、章鱼或其他软猎物为食。这两个特征都是生命周期较短的哺乳动物的共同特征。据萨拉姆说，牙齿的图案还告诉他们这头鲸鱼是如何在海洋中度过所有时间的，而不是像他们之前设想的当时鲸鱼祖先那样过着两栖生活。

密歇根加尔文大学生物学副教授 Ryan Bebej（未参与这项研究）表示，像龙王鲸科动物一样，从半水生生活方式过渡到完全水生生活方式，需要更多的化石数据来了解这些生物是如何进化的。“鉴于它的地质年代和系统发育位置， Tutcetus是一个重要的数据点，有助于我们了解最早的完全水生鲸类。”

但为什么这些水生生物与其他龙王鲸相比显得矮小呢？这一时期的龙王鲸身长 13 至 59 英尺。相比之下，这头古鲸身长约 8 英尺，重约 412 磅，是“有史以来最小的鲸”，萨拉姆说。如今最小的鲸鱼是侏儒抹香鲸，身长稍长一些，最多可达 9 英尺。

鲸鱼体型娇小可能是对全球变暖事件卢特斯极热事件的进化反应。4200 万年前，南大西洋的温度上升了约 3.6 华氏度。由于体型较小的鲸鱼比体型较大的鲸鱼散热更快，因此体型娇小的鲸鱼可能有助于它们生存。萨拉姆说，这种生物特性——优先考虑体型娇小——在如今生活在温暖气候中的动物身上仍然可见。

我们不知道这头古鲸成年后会长到多大（或多小）。但它的骨骼为水生生物的进化提供了宝贵的信息。随着鲸类适应水中生活，它们以各种方式多样化，而这头古代海洋中的小王者只是其中的一个典型。