1200 万年前的猿类头骨在虚拟重建中露出獠牙

西班牙和美国的科学家团队从一组保存完好但受损的骨骼残骸中重建了一种已灭绝的类人猿物种的头骨。这些骨头属于大约 1200 万年前的Pierolapithecus catalaunicus 。研究它的面部特征可以帮助我们更好地了解人类和类人猿的进化，研究结果发表在 10 月 16 日发表在《美国国家科学院院刊》 （PNAS）上的一项研究中。

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Pierolapithecus于 2004 年首次被描述，是欧洲中新世（约 1500 万至 700 万年前）时期灭绝的猿类物种之一。在此期间，北美开始出现马，第一批狗和熊也开始出现。中新世也是灵长类动物进化的关键时期。

在这项研究中，研究小组利用 CT 扫描虚拟重建了Pierolapithecus 的头骨。然后，他们使用一种称为主成分分析的过程，将他们对面部的数字重建与其他灵长类物种进行了比较。然后，他们模拟了猿类面部结构一些关键特征的变化。他们发现， Pierolapithecus的整体面部形状和大小与化石和现存的类人猿有相似之处。

然而，它还具有独特的面部特征，这是中新世其他猿类所没有的。据作者称，这些结果与Pierolapithecus代表类人猿和人类家族最早成员之一的想法一致。

“这项研究中进化模型的一个有趣结果是， Pierolapithecus的头骨在形状和大小上更接近现存类人猿和人类进化的祖先，”研究合著者、美国自然历史博物馆古人类学家 Sergio Almécija 在一份声明中表示。“另一方面，长臂猿和合趾猿（‘小猿’）似乎是在尺寸减小方面二次进化而来的。”

研究Pierolapithecus等已灭绝动物的生理学有助于我们了解其他物种的进化过程。这一灵长类物种非常重要，因为研究团队使用了属于同一猿类的头骨和部分骨骼，这在化石记录中非常罕见。

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“头骨和牙齿的特征对于解决化石物种的进化关系极为重要，当我们发现这些材料与其他骨骼的骨骼相关时，它不仅让我们有机会准确地将该物种置于类人猿谱系中，而且还能更多地了解该动物的生物学，例如，它如何在其环境中移动，”研究合著者凯尔西·普格在一份声明中说。普格是纽约美国自然历史博物馆 (AMNH) 和布鲁克林学院的灵长类古生物学家。

早期对Pierolapithecus的研究表明，它可能直立行走，并具有多种适应性，使这些类人猿能够悬挂在树枝上并在树枝间移动。然而， Pierolapithecus 的进化地位仍然存在争议，部分原因是该标本的头骨受损。

“在猿类和人类进化研究中，一个长期存在的问题是化石记录不完整，许多标本保存不完整且扭曲，”研究合著者、美国自然历史博物馆生物人类学家阿什利·哈蒙德在一份声明中说。“这使得很难就理解猿类和人类进化所必需的关键化石猿类的进化关系达成共识。”