训练重达三磅的巨型老鼠嗅出非法偷猎行为

非洲大袋鼠（ Cricetomys gambianus ）可能成为非法野生动物贸易的下一道防线。一组研究人员训练这些体重三磅的老鼠辨别象牙、犀牛角、穿山甲鳞片和一种名为非洲黑木的小树的气味。所有这些动物和植物都被列为受威胁或濒临灭绝的物种，并被非法贩运。10 月 30 日发表在《保护科学前沿》杂志上的一项原理验证研究详细介绍了这些发现。

这项研究的共同作者、俄基亚诺斯基金会行为科学家伊莎贝尔·佐特在一份声明中说：“我们的研究表明，我们可以训练非洲大袋鼠探测非法贩运的野生动物，即使它被隐藏在其他物质中。”

嗅探

此前，非洲大袋鼠曾接受过检测爆炸物甚至引起结核病的病原体的训练。这项新研究旨在测试它们检测野生动物气味的能力，该研究由 APOPO 进行。这家位于坦桑尼亚的非营利组织旨在通过训练有素的老鼠和其他气味检测动物来保护人类和动物。

其中包括 11 只老鼠——Kirsty、Marty、Attenborough、Irwin、Betty、Teddy、Ivory、Ebony、Desmond、Thoreau 和 Fossey。它们都接受了多阶段的嗅觉训练。在指示训练中，它们学会在放置目标气味的洞内捂住鼻子几秒钟。如果老鼠正确地完成了团队所谓的“鼻子戳刺”，它们就会得到有味道的啮齿动物颗粒作为奖励。

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接下来，老鼠接触了一些非目标气味。这些气味包括咖啡豆、电缆和洗衣粉。野生动物贩子经常使用这些物品来掩盖野生动物的气味。

“在辨别阶段，老鼠学会只发出野生动物目标的气味信号，而忽略非目标，”Szott 说。

老鼠还接受了记忆气味的训练。在训练结束时，它们被重新引入了它们五个月和八个月没有遇到过的气味，即使在如此长时间的不接触之后，它们仍然表现出很高的记忆分数。它们的认知记忆能力可能和狗一样强。

训练结束时，八只老鼠能够在 146 种非目标物质中识别出四种常见的走私野生动物。

“现有的安检工具既昂贵又耗时，现在迫切需要增加货物安检，”Szott 说道。“APOPO 的老鼠是一种经济高效的气味检测工具。它们可以轻松进入狭小空间，例如装满货物的集装箱中的货物，或者被举到高处检查密封集装箱的通风系统。”

让老鼠参与工作

研究小组表示，下一步是开发让老鼠在野生动物走私港口工作的方法。根据联合国毒品和犯罪问题办公室的数据，这些港口包括肯尼亚蒙巴萨港、坦桑尼亚达累斯萨拉姆港和桑给巴尔港。

为了做到这一点，老鼠们需要穿上定制的背心。它们可以用前爪把一个小球放在背心的胸前，背心会发出哔哔的声音。这样，受过训练的老鼠就能在发现目标时通知训练员。

它们可以用前爪拉动背心胸前的小球，发出哔哔声。这样，当老鼠发现目标时，它们就能提醒饲养员。

这项研究的共同作者、杜克大学神经科学家凯特·韦伯在一份声明中说：“这些背心是一个很好的例子，它说明硬件的开发可以在不同的环境和任务中使用，包括在航运港口检测走私的野生动物。”

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虽然研究中的老鼠可以成功识别与被贩运野生动物有关的气味，但仍存在一些局限性。这项研究是在受控环境中进行的，因此并不能反映现实世界中野生动物经常被贩运或被气味探测动物筛查的情况。研究小组表示，为了部署这些老鼠，需要开发新的方法。

“野生动物走私通常是由从事人口、毒品和武器贩运等其他非法活动的人进行的，”韦伯说。“因此，部署老鼠来打击野生动物贩运可能有助于全球打击剥削人类和自然的网络。”