吃肉对人类进化可能并不像我们想象的那么重要

直立人最古老的证据来自埃塞俄比亚和肯尼亚边境附近的一处干旱山坡。虽然这块 190 万年前的化石只是一小块碎片，但如果更近的个体表明该物种看起来与人类相似，那么它就更完整了。该物种的腿长，手臂短。它的脸是扁平的，没有像黑猩猩一样的鼻子。在脸的后面是一个巨大的大脑，比它的任何前辈都要大。

那么，问题在于，是什么力量塑造了直立人，以及其后代智人。

一个流行的理论认为，肉食为主的饮食让直立人能够投入脑力。但一份新报告对支持这一观点的基本证据提出了质疑。

肉食使人类大脑得以发育的理论有时被称为“肉食使我们成为人类”假说。乔治华盛顿大学研究早期人类进化环境的古人类学家安德鲁·巴尔 (Andrew Barr) 表示：“主流观点之一是，如果你从植物性饮食转向富含蛋白质和脂肪的饮食，比如吃动物尸体的肉和骨髓，你就有能量来滋养更大的大脑。”

食肉可以解释直立人的另一个特征：其精致的、类似人类的消化系统。史密森尼自然历史博物馆的动物考古学家布里亚纳·波比纳说，其他猿类的肠道形状“几乎像裙子，上部较小，下部较宽。现代人类的肠道就像一条细裙，而不是宽裙。”

几十年来，该理论的支持者一直以实物为依据。“考古学证据与此相符，”波比纳说。“20 世纪 80 年代，考古学家开始在东非的化石骨骼上发现屠宰痕迹，于是他们断定，早期人类确实吃过这些动物。”

许多其他猿类也吃肉——黑猩猩甚至使用基本的工具来捕猎——但屠宰骨头的激增表明，直立人或其近亲祖先可能已经成为更熟练的食肉动物。

但根据波宾纳和巴尔共同撰写并发表在《国家科学院院刊》上的一项新研究，这些证据并不像表面上看起来的那样。在 190 万年前直立人四处游荡之后，记录到的屠宰骨头和石器数量激增——但这似乎是因为人类学家挖掘出了更多那个时期的遗址。

“我们确实看到有切割痕迹的骨头数量有所增加，”波比纳说。“但我们想弄清楚的是：这是真正的行为信号吗？还是说如果你从地下挖出更多的化石，你就会得到更多有切割痕迹的化石？”

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为了从上方观察证据，研究小组回到了 260 万至 120 万年前的遗址，统计了化石数量和被屠杀的骨头数量。

如果该理论正确，那么在直立人出现后，他们应该会发现更高比例的断骨，比如从 10% 到 50%。但屠宰的比例并没有随着时间的推移而改变——骨头越多的地方，屠宰的骨头也越多。这表明早期的类人猿也会剁肉，但当代研究人员只是没有发现那么多那个时期的骨头储藏。

“在直立人之后，人们开展了大量深入的研究，以寻找人类食肉的确凿证据，”巴尔说。“而在此之前，研究工作较少。我们的研究表明，这影响了可用的证据数量。”

巴尔说，缺乏直立人之前的化石也与地质学的怪癖有关：包含直立人之前的岩石往往不太容易找到。“我们只能听天由命，看看哪些沉积物容易暴露在地表上。”

这项研究并没有完全推翻“肉食造就了人类”的观点。未来的研究可能会发现早期的原始人类并不怎么吃肉。现有的证据并不能说明这一点。

“这项研究表明，有时在科学上我们需要更加批判地看待符合我们先入之见和期望的数据集，”阿肯色大学人类学家彼得·昂格尔 (Peter Ungar) 表示，他曾撰写了大量关于饮食在人类进化中的作用的文章，但并未参与这项新研究。“研究结果强调了一个事实，即人类进化的故事过于微妙和复杂，无法简单地回答是什么让我们成为人类的问题。”

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其他可能为我们的大脑提供更多能量的因素包括技术变革，比如烹饪，它释放了额外的营养。社会变革，比如老年人为年幼的孩子寻找食物，也可能起到了一定作用。

昂格尔告诫人们不要固守任何一种理论。“我不认为‘火造就了人类’或‘石器造就了人类’，”他说。“但所有这些都是不断变化的条件下，我们的祖先能够获得更多种类食物来补充身体能量的故事的一部分。”

直立人也是第一个明确离开非洲的类人猿——第一批化石是在印度尼西亚发现的，而且它很可能最初是在亚洲某地进化而来的。直立人并不是一个专家。像我们一样，它可能是由其在巨大变化中生存的能力所塑造的。