关于国际空间站的海底坟墓，我们还有很多不知道的事情

经过二十多年的科学服务，国际空间站 (ISS) 即将告别地球。这个研究中心让我们能够进一步了解地球、太阳系及其他星球。超过两百名宇航员访问过该站，研究人员进行了数千次实验和研究——从追踪恒星的起源到了解太空对人体的影响。这个太空实验室触及并改变了几乎所有主要的科学学科。

今年早些时候，NASA 宣布了空间站最终于 2031 年退役的计划，但这个重达 450 吨的实验室不太可能很快退役。一旦运行结束，大多数报废卫星都会漂离轨道，最终在地球大气层中燃烧殆尽。

然而，国际空间站的大部分结构将沉入尼莫点。尼莫点是太平洋上距离陆地较远的偏远地区，许多科学家将其称为“太空墓地”，因为许多航天器都沉没在这个水墓中。

正如 NASA 在国际空间站的过渡计划中所描述的那样，这片与世隔绝的海洋是航天器坠毁的理想地点，不会对人类造成任何潜在伤害或对城市造成破坏。“尼莫”这个名字在拉丁语中是“无人”的意思，正如这个绰号所暗示的那样，这里无人居住。事实上，它是地球上距离任何陆地最远的地方。

营养贫乏的水域中几乎没有任何生命——生物多样性的缺乏是尼莫角被用作银河系垃圾场的原因之一。南密西西比大学海洋科学与工程学院副主任莱拉·哈姆丹说，尼莫角曾是一块完美的空白画布，可以研究完全未受人类环境影响的深海水下位置。哈姆丹研究深海生物地理学——特别是沉船如何改变海底的生物多样性。

但大型技术暴露在太空环境中则会带来一系列完全不同的未知变量。随着国际空间站沉入水中的末日临近，一些人开始质疑太空探索最终会对海洋生物产生怎样的影响。

哈姆丹说：“在我们拥有前往尼莫点、将深潜器放入海底并从该位置收集样本的技术之前，我们就已经将太空探索的遗迹放在那里了。”

哈姆丹表示，很难知道将卫星扔进海里的长期影响对海洋生物和当地生态是有利还是不利。但她说，沉船可能会提供一些线索。

当一艘船搁浅时，残骸周围的微生物往往更加多样化，在保持环境健康方面发挥着重要作用。然而，与航行在海上的船只不同，这些绕地球运行的结构已经穿越了太空。例如，国际空间站上载有数十年的实验设备、材料，甚至还有被改变的人类 DNA 的痕迹。目前尚不确定这些飞船及其携带的物质将对地球海床产生什么样的长期影响。

“那将是一个非常大的人类建筑，里面有很多人类材料，现在都沉在海底，”她说，“认为这不会改变现有的生态环境是天真的。”

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太空垃圾只是海洋垃圾的一种，它加剧了地球海洋的污染。据海岸管理局称，超过 800 种海洋生物因消费者的塑料、金属、橡胶、纸张和其他垃圾而受伤、生病或死亡。虽然国际空间站比海洋中的大多数垃圾都大，但与其他沉没的垃圾相比，其他专家并不担心它的巨大尺寸。

南佛罗里达大学海洋科学学院物理海洋学副教授卡梅伦·安斯沃思说：“如果你看看国际空间站的体积，你会发现它与一艘远洋油轮相比根本微不足道。”一艘平均长度 700 英尺的油轮很容易超过国际空间站 356 英尺的端到端长度，这使得该站相当于“几吨铝坠入海洋，其影响不会比一艘船沉没更大。”

但随着地球轨道被越来越多的太空垃圾所拥挤，每艘飞船上几百磅的垃圾最终会累积起来。

坦普大学生物学教授兼副主任埃里克·科尔德斯说：“海洋并不是一个无限的储存库，可以容纳我们所有的太空垃圾。”科尔德斯是 2010 年深水地平线漏油事件后被请去帮忙的众多专家之一，他非常清楚人类活动对海洋生物造成的破坏。

尽管科尔德斯理解将退役航天器降落在尽可能远离人类的地方的吸引力，但他表示，将数吨科学设备投放到科学家过去不太了解的地区，会带来许多“不可预测”的后果。

“人们通常认为深海是一片巨大、泥泞、贫瘠的沙漠，但事实并非如此，”他说。“我们探索得越多，就越能在海底发现更多令人惊叹的栖息地、生态系统和动物。”

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科尔德斯说，海洋科学家常常不得不猜测海底潜伏着什么。但在他们获得真实数据（如高分辨率地图和用于扫描海底最深处的图像）之前，还需要做更多的工作才能预测将卫星发射到地球海洋中到底会产生什么长期影响（如果有的话）。

美国宇航局在国际空间站退役报告中指出，对海洋生物的影响可能微乎其微：“在穿过地球大气层的过程中，空间站会燃烧、解体并蒸发成各种大小的碎片。一些空间站碎片可能会经受住重返大气层的热应力并落回地球。这些碎片在预计的撞击区域内对环境的影响预计很小。”

当PopSci联系 NASA 和其他政府机构征求意见时，他们表示，在太空垃圾落入海洋后，官方并没有采取措施对其进行追踪。在国际空间站于 2030 年开始退役计划之前，仍有时间探索其他途径或建立海洋栖息地监测系统。NASA 在过渡计划中写道，它将继续“研究空间站处置的替代足迹目标和地面路径，以最大限度地降低对地球人口的风险。”但在科学家们了解更多信息之前，这只是一场等待游戏。

“我认为，我们花了这么多钱把这些东西放到上面，”科尔德斯说，“我们应该花一点钱来了解一下当它们下来时会发生什么。”