美国宇航局的毅力号火星车正在火星上搜寻微生物

天体生物学这个词可能会让人联想到外星人，比如《玩具总动员》系列中吱吱作响、害怕爪子的外星人， 《星际迷航》中逻辑严密的瓦肯人斯波克，或者《曼达洛人》中饥饿的格罗古。但宇宙中生命和进化的第一个真正迹象很可能来自微生物和岩石。

天体生物学也是 NASA 毅力号火星车当前任务的一个关键目标。毅力号火星车于 2020 年发射升空，其任务的一项关键举措就是采集可能含有古代微生物生命迹象的样本。毅力号火星车已进入第二次科学行动，在火星的杰泽罗陨石坑采集岩芯样本。长期以来，科学家们一直认为，这个 28 英里宽的陨石坑可能是在这颗红色星球上寻找古代微生物生命迹象的最佳地点。自 7 月 7 日以来，毅力号火星车已从陨石坑内的古河三角洲采集了四个样本，使此次任务采集到的“科学上令人信服”的岩石样本总数达到 12 个。

美国宇航局华盛顿科学副局长托马斯·祖布钦在一份新闻稿中表示：“我们选择让毅力号探索杰泽罗陨石坑，因为我们认为它最有可能提供科学上优质的样本——现在我们知道我们把火星车送到了正确的位置。”“前两次科学活动已经产生了令人惊叹的多样化样本，可以通过火星样本返回活动带回地球。”

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35 亿年前，杰泽罗陨石坑曾是一片古老的三角洲，即曾经是火星河流与湖泊交汇处的扇形区域。毅力号正在观察三角洲的沉积岩，这些沉积岩是由各种大小的颗粒沉淀在曾经是水的河流中形成的。2021 年，火星车在其第一次科学任务中探索了陨石坑底部，发现了由岩浆或火星表面火山活动在地下深处形成的火成岩。

毅力号项目科学家、加州帕萨迪纳加州理工学院的肯·法利在一份新闻稿中表示：“三角洲拥有各种沉积岩，与陨石坑底部发现的由岩浆结晶形成的火成岩形成了美丽的对比。”“这种对比让我们对陨石坑形成后的地质历史有了丰富的了解，并提供了多样化的样本。例如，我们发现了一块砂岩，它含有远离耶泽罗陨石坑形成的颗粒和岩石碎片，还有一块泥岩，里面含有有趣的有机化合物。”

陨石坑内的野猫岭是一块约 3 英尺宽的岩石，很可能是数十亿年前由泥浆和细沙沉积在蒸发的咸水湖中形成的。7 月 20 日，火星车刮擦了野猫岭的部分表面，使用拉曼和荧光扫描宜居环境有机物和化学物质 (SHERLOC) 对该区域进行分析。

SHERLOC 的分析表明，火星岩石样本具有“一类与硫酸盐矿物在空间上相关的有机分子”。这些在沉积岩层中发现的硫酸盐矿物可以为它们形成的水世界提供内部信息。

有机分子由各种各样的化合物组成，但它们主要由碳组成，通常包括氢和氧原子。一些有机化合物是生命的实际化学组成部分，这些特定分子的存在被认为是潜在的生物特征。这些生物特征是一种物质或结构，可能是过去生命存在的证据，但也可能是在没有生命存在的情况下产生的。

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美国宇航局的“好奇号”火星探测器于 2013 年在岩石粉末样本中发现了有机物的证据，“毅力号”于 2021 年在耶泽罗陨石坑中发现了有机物。

“在遥远的过去，现在构成野猫岭样本的沙子、泥土和盐是在生命可能繁衍生息的条件下沉积的，”法利说。“在这种以保存地球上古代生命化石而闻名的沉积岩中发现有机物这一事实很重要。然而，尽管我们搭载的毅力号仪器性能强大，但关于野猫岭样本中所含物质的进一步结论必须等到它返回地球进行深入研究后才能得出，这是该机构火星样本返回活动的一部分。”

2021 年 9 月，毅力号火星车采集了第一块岩石样本，NASA-ESA（欧洲航天局）火星样本返回行动由此拉开帷幕。此后，毅力号火星车收集了一份大气样本和两个见证管，全部存放在火星车腹部。