当航海者一号失去控制时，接下来会发生什么？

旅行者一号和它的孪生兄弟旅行者二号各奔东西，几十年后，这艘探测器的寿命比 NASA 预想的要长得多——两艘探测器都发回了活火山和木星和土星系统的新卫星。然而，即使对于一艘航天器来说，老化也会带来一系列问题。

今年，在没有任何已知干扰的情况下，该探测器的姿态控制和控制系统 (AACS) 出现了故障，该系统负责保持其天线指向地球。由于无法确定其在太空中的位置，该探测器开始通过几年前停止运转的机载计算机发回不准确的遥测数据，从而破坏了正确的数据。

尽管 NASA 工程师最近能够通过命令系统恢复到以前的计算机来解决这个问题，但旅行者号的失误还是引发了一个问题：是时候让该机构最古老、飞行距离最远的太空探测器之一退役了吗？尽管该机构指出，这一错误不会对任务的长期健康构成威胁，但一些科学家已经开始研究制造旅行者号的继承者。

“旅行者号的出现让我们感到非常幸运，所以它现在仍能正常运转，这真的是技术奇迹和运气的结合，”约翰霍普金斯大学应用物理实验室空间科学首席科学家拉尔夫·麦克纳特说。“所以如果出了问题，也不足为奇。”

麦克纳特有幸在 1977 年旅行者 1 号发射时在佛罗里达州卡纳维拉尔角，他是应用物理实验室一个团队的首席研究员，该团队最近向 NASA 提交了一份详细的任务概念提案，该提案可能远远超出旅行者号的限制。他们的飞船被称为“星际探测器”，能够比旅行者号任务飞得更远，同时仍在寻找有关日光层（即保护我们的太阳系免受银河辐射的气泡状空间区域）的答案。

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有了合适的技术，麦克纳特的探测器概念可以在 2036 年至 2042 年之间准备发射，具体取决于它何时能够获得木星的重力助力，届时探测器的轨道将利用木星的引力将自己弹射到太空的外围。如果星际探测器真的成功了，这项任务最终可能会打破其前身的记录，成为宇宙中最遥远的人造物体。麦克纳特说，与 45 年前的旅行者号（比其最初的任务寿命长了 10 倍）不同，星际探测器将足够可靠，至少可以使用 50 年。

但距离发射仍需数年时间。尽管 NASA 确实资助了初步研究，但该概念仍处于早期阶段，在经过十年调查委员会的审查和选择之前，不会成为正式任务，而该委员会的决定可能还需要两年时间才能最终确定。

但是，既然天文学家现在已经可以使用像詹姆斯·韦伯太空望远镜和期待已久的暗物质猎手南希·格雷斯·罗曼太空望远镜这样强大的望远镜，我们为什么还需要探测器呢？简单的答案是，这些任务通常具有不同的优先级和对比能力。像旅行者号和帕克太阳探测器这样的探测器是研究太阳在太空中影响的太阳物理任务，而詹姆斯·韦伯太空望远镜和罗曼太空望远镜则是研究系外行星和遥远星系等物体的天体物理任务。尽管探测器和像詹姆斯·韦伯太空望远镜这样更大的巡天望远镜之间存在差异，但它们也是同一枚硬币的两面。它们的发现都是为我们的宇宙环境绘制更准确、更全面的图景所必需的。

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尽管旅行者号近期不会前往任何地方，但一些专家还是赞赏科学界许多人都在为旅行者号可能熄灭的那一天做准备。

波士顿大学天文学教授梅拉夫·奥弗 (Merav Opher) 长期参与旅行者号团队工作，她说：“2030 年左右可能是旅行者号上所有仪器最后一次工作的时间。”她说，她的许多同事都在致力于下一代项目，这些项目最终可以充分利用旅行者号的知识，这令人鼓舞。

“这项长期使命需要多样性，”她说。“在团队中关注多样性不仅仅是好的多样性，而且有利于发现。”