美国联邦通信委员会终于开始管控太空垃圾

目前，我们头顶上随时都有数以千计的报废卫星、失效的火箭级和各种“太空垃圾”碎片在轨道上盘旋。随着政府和企业将业务拓展到地球大气层以外，未来几年预计还会有更多这样的垃圾。不幸的是，低地球轨道本身已经非常拥挤，需要长期努力来确保其未来访客、卫星的安全，更不用说我们这些仍在地面上的人的安全了。

本月初，美国联邦通信委员会 (FCC) 首次尝试解决这一问题，提出了一项新提案，大幅缩短运营商将退役卫星从轨道上移除的时间。目前，报废卫星可以在低地球轨道上停留长达 25 年，许多专家认为，考虑到快速发展的行业，这个时间框架太过宽松。FCC 的新规定将把这个时间缩短到仅仅五年——但观察人士指出，要真正解决这个日益严重的问题，还需要做更多的工作。

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“总的来说，我认为这是一个很好的举措，”卡迪夫大学法学讲师兼国际空间法研究所执行秘书 PJ Blount 在给PopSci 的邮件中解释道。“随着大型卫星星座成为低地球轨道架构的常态，寿命已尽的卫星仍留在轨道上会通过碰撞对现役卫星构成风险，而且它们占用了宝贵的轨道空间。”

不幸的是，我们已经看到这些风险变成了现实。就在去年，俄罗斯通过导弹发射摧毁了其一颗卫星，产生了 1,500 多块可追踪的轨道残骸，而 2009 年，一颗现役通信卫星与一颗已报废的俄罗斯 Kosmos-2251 卫星相撞，产生了 2,000 多块碎片。

然而，一些批评人士认为，FCC 的提议已经远远没有达到应有的水平。本月早些时候，南安普顿大学的空间垃圾专家休·刘易斯在接受《科学美国人》采访时透露，他们采用五年退役期的模型只能将潜在碰撞减少 3% 或 4%。布朗特写道：“有人批评这项规定并没有大幅减少空间垃圾，但他们忽略了一点，即通过减少轨道上不活跃卫星的数量，这项规定有助于降低产生垃圾事件的风险。太空界一直流传着一个说法，那就是太空拥挤不堪，要求操作员清理任务结束时的卫星是减少这种拥挤的合理方法。”

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此外，布朗特解释说，由于美国被广泛认为是太空法律和监管领域的全球领导者，FCC 的指导方针很容易成为其他国家的起点。也就是说，如果法律反对者在新提案启动之前不永久搁置它的话。“一些反对者会说这超出了 FCC 的权限范围，”安全世界基金会的布莱恩·韦登向《科学美国人》解释说，并引用了联邦航空管理局甚至商务部等其他机构更适合开展这项工作。

与此同时，布朗特认为，FCC 显然将当前监管的缺失视为引领潮流的机会。“FCC 正在利用其对无线电频谱许可的权力，向运营商施加这些要求，其逻辑是，垃圾会降低频谱的有效利用率，”他说。人们普遍认为，该提案将在定于 9 月 29 日举行的投票中获得委员们的批准，届时该法律将在两年后生效。

“人们经常担心，如果美国制定了其他国家没有的法规，美国将处于不利地位……但太空垃圾是所有太空运营商都面临的问题，大多数从事航天事业的国家都在试图以某种方式解决这个问题，”布朗特说。“……在这些国家之间保持开放的对话，以寻求最能促进太空环境可持续发展的规则。”