美国宇航局首次撞击小行星的尝试堪称完美

本文最初于 2022 年 9 月 26 日东部时间上午 11 点发布。

今晚，全世界将见证 NASA 改变小行星 Dimorphos 轨道的尝试是否能取得巨大成功。虽然现在还无法确定这次试验是否实现了所有目标，但第一阶段的试验完全按照计划进行。

东部时间晚上 7:16 左右，这艘汽车大小的航天器与目标发生动能撞击。在获得航天器摄像头的视觉确认后，马里兰州约翰霍普金斯应用物理实验室 (APL) 的运营团队宣布：“我们成功了。”然后这艘破旧的航天器的信号就消失了。

“现在正是科学开始的时候。既然我们已经产生了影响，我们就要看看我们的效果如何，”NASA行星科学部主任洛里·格雷泽在直播中说道。“我们正在开启人类的新时代。在这个时代，我们可能有能力保护自己免受危险的小行星撞击之类的伤害……这是多么神奇的事情啊。

作为未来小行星预测和偏转的一次演习，名为“双小行星重定向测试”（DART）的航天器今晚以每小时 14,000 英里的速度撞上一颗距离地球约 700 万英里的小行星。太空望远镜和摄像机记录了撞击过程，但要确定 DART 是否真的改变了小行星的轨道，可能还需要几天甚至几周的时间。“这是我小时候科幻小说和《星际迷航》中非常老套的情节，现在它成了现实，”NASA 项目科学家汤姆·斯塔特勒上周在媒体简报会上说。

这项耗资 3.25 亿美元的行星防御测试始于 2021 年 11 月 DART 发射。该航天器的目标是将这颗 525 英尺宽的小行星推入更紧密的轨道，围绕其母岩石（Didymos，希腊语中意为“双胞胎”）。Dimorphos 是 2,500 英尺宽的 Didymos 的较小伴星，是一颗小卫星，围绕较大的岩石运行，相距不到一英里。两者构成一个双小行星系统——这意味着小卫星（Dimorphos）围绕较大的天体（Didymos）运行。据 NASA 称，之所以选择这对小行星，部分原因是这两颗小行星威胁地球的可能性绝对为零。

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“这其实是小行星偏转，而不是破坏，”约翰霍普金斯大学应用物理实验室行星科学家兼任务团队负责人南希·查伯特 (Nancy Chabot) 在上周的简报会上表示。“这不会炸毁小行星。它不会把它炸成很多碎片。”撞击将挖出一个数十码大小的陨石坑，并将约 200 万磅的岩石和泥土抛入太空。

DART 重 1,260 磅，但当它撞上这颗 110 亿磅重的小行星时，其重量远超其重量。“有时我们形容它就像是一辆高尔夫球车撞上一座大金字塔，”查伯特说。这艘航天器在撞击中没有幸存下来，它的碎片将在小行星系统的低重力场中慢慢散开。

DART 航天器由 APL 在美国宇航局行星防御协调办公室 (PDCO) 的指导下建造。APL 正在执行这项任务，旨在证明当航天器故意撞击一颗足以造成破坏的小行星（或任何只有几百英尺宽的小行星）时，它可以发生偏转。这种方法称为动能撞击偏转，它只是改变潜在危险小行星方向的几种拟议方法之一。

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欧洲航天局称，碰撞的影响只能从地球的一小部分看到，经过印度洋上的留尼汪岛和纳米比亚的南非大型望远镜。

美国宇航局估计 DART 错过小行星的几率不到 10%。虽然撞击本身无疑令人兴奋，但这项任务不仅仅是撞击太空岩石，看看我们能否做到。它还将帮助科学家改进预测模型，为破坏性小行星做好准备。今晚之后，调查小组将使用地球上的望远镜测量小行星偏转的程度。

DART 是多项与小行星相关的太空任务之一。来自遥远岩石 Bennu 的近一磅太空碎屑目前正在运往地球进行进一步研究，并将于 2023 年 9 月通过 NASA 的 OSIRIS-REx 航天器抵达。日本是第一个获取小行星样本的国家，中国希望在 2025 年的计划任务中紧随其后。此外，NASA 的露西号航天器正在探索木星附近的特洛伊小行星，近地小行星侦察兵号已装载到 NASA 的新月球火箭中，等待作为 Artemis I 任务的一部分发射。

请观看下面的倒计时和撞击时刻的完整视频：

更正 10/03/22：Lori Glazer 的引言被错误地归为 Laurie Leshin 所言。我们对此错误深表遗憾。