今晚，一颗摩天大楼大小的小行星将飞抵距地球 143 万英里以内的地方

万圣节之夜，天空中飞过的东西可不只有女巫和鬼魂。一颗巨大的小行星也将飞来飞去。2022 RM4 是一颗新发现的小行星，天文学家表示它不会造成任何直接危险，但 NASA 仍将其视为“潜在危险”。

据 NASA 估计，这颗巨型陨石直径约为 1,083 英尺和 2,428 英尺（330 米和 740 米）。这略低于地球上最高的建筑——迪拜 2,716 英尺（828 米）高的哈利法塔的高度。它将以每小时约 52,500 英里（84,500 公里）的速度飞过，最接近时距离地球 143 万英里（230 万公里），大约是地球和月球之间平均距离的六倍。这听起来可能很大，但以宇宙标准来看，这只是一个很小的差距。

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美国宇航局将距离地球 1.2 亿英里（1.93 亿公里）范围内的任何太空物体标记为“近地物体”。他们还将距离地球 465 万英里（750 万公里）范围内的任何大型物体归类为“潜在危险”。天文学家密切关注这些物体，并使用雷达研究它们是否有偏离其预计路径的迹象。

2017 年，NASA 启用了小行星撞击地球最后预警系统 (ATLAS)。ATLAS 监测太空中大约 28,000 颗小行星，并使用四架望远镜每 24 小时对整个夜空进行一次全面扫描。ATLAS 已发现 700 多颗近地小行星和 66 颗彗星。两颗小行星（2018 LA 和 2019 MO）分别于 2018 年和 2019 年撞击地球，但未造成任何损害。

借助这项宇宙测绘技术，NASA 估算出了本世纪末以后所有近地天体的潜在轨迹。据 NASA 称，至少在未来 100 年内，地球不会面临任何已知的灾难性小行星碰撞危险。然而，在地球和金星之间发现了一颗名为 2022 AP7 的“行星杀手”小行星。这颗小行星宽约 0.9 英里（1.5 公里），是过去八年发现的最大的潜在危险小行星。它之所以被称为“行星杀手”，是因为如果它撞击地球，将对地球造成毁灭性破坏，就像 6600 万年前消灭恐龙的那颗小行星一样。美国国家科学基金会 (NSF) 今天根据 9 月份首次发表在《天文学杂志》上的一项调查宣布了这一消息。

虽然 2022 AP7 不会对人类构成直接威胁，但“在未来几千年内，它可能会成为我们后代的一大难题”，贝尔法斯特女王大学天文学家艾伦·菲茨西蒙斯 (Alan Fitzsimmons) 在接受《纽约时报》采访时表示。他并未参与此项研究。

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天文学家也在努力构建更好的行星防御系统。9 月 26 日，NASA 的双小行星重定向测试 (DART) 任务首次成功改变了太空岩石的轨道。在 DART 撞上小行星 Dimorphos 之前，它花了 11 小时 55 分钟绕其较大的母小行星 Didymos 运行。自任务以来收集的数据显示，小型航天器的撞击使 Dimorphos 绕 Didymos 的轨道缩短了 32 分钟，不确定度约为正负 2 分钟。像这样缩短小行星系统的轨迹可以帮助我们偏转威胁地球的巨大太空岩石。

中国国家航天局 (CNSA) 也正处于小行星偏转的早期尝试阶段，计划于 2025 年执行一项任务。CNSA 计划向贝努发射 23 枚长征五号火箭，这颗小行星重达 8550 万吨，如果与地球相撞，后果将是灾难性的。此外，NASA 的 OSIRIS-REx 航天器从贝努收集了样本，这些样本将于 2023 年 9 月返回地球。NASA 的露西号航天器正在探索木星附近的特洛伊小行星。近地小行星侦察兵 (NEA Scout) 被装载到 NASA 的新月球火箭中，等待作为阿尔特弥斯一号任务的一部分升空。