性，而不是暴力，可能决定了尼安德特人的命运

智人（或“智者”）这个物种大约在 30 万年前开始进化，并最终在进化之战中获胜，成为大约 4 万年前地球上唯一的人类物种。在人类生命的早期，另一种名为尼安德特人（或更常见的名称为尼安德特人）的物种与智人共存。2010 年，一项对尼安德特人基因组的开创性分析表明，这两个物种可以成功杂交。

人们曾认为战争和暴力是导致尼安德特人灭亡的原因。然而，本周《古人类学》杂志发表的一项新研究进一步证实，越来越多的研究认为，智人可能以另一种方式——性——导致了尼安德特人的灭绝。

研究人员比较了尼安德特人和现代人类的基因组，发现两个物种之间的繁殖可能导致尼安德特人最终灭绝。在仔细观察尼安德特人和五个现代人类的基因组时，研究人员发现亚洲人和欧洲人与尼安德特人的 DNA 大约有 1% 到 4% 相同，而非洲人则没有任何相同之处。这表明现代人类在离开非洲大陆后与尼安德特人繁殖，但在他们大约 25 万年前向东扩散到亚洲并向北扩散到欧洲之前。

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然而，目前尚无证据表明，在距今 4 万至 6 万年前的晚期尼安德特人基因组中存在智人基因。目前只有 32 个尼安德特人基因组被测序，因此，尼安德特人基因组中缺乏智人DNA 可能只是因为取样量低。

这也可能是杂交的结果——一个物种开始与另一个物种交配，产生新品种的后代。自然界中有很多杂交的例子，比如狮虎兽，它是雄狮和雌虎的后代，或者骡子，它是马和驴的后代。对于某些物种的组合，哪个亲本来自哪个物种会产生影响，而且后代往往不育。

现存人类缺乏尼安德特人的线粒体 DNA（从母亲遗传给孩子），这可能表明只有男性尼安德特人和女性智人才能成功交配。如果研究人员的理论是正确的，那么相互繁殖的尼安德特人可能会减少，他们选择跨物种交配。这将使现有的小而分散的尼安德特人家族群体数量锐减，最终导致他们走向衰落。

“我们不知道这种明显的单向基因流动是否只是因为根本就没有发生，或者繁殖虽然发生了但没有成功，或者我们拥有的尼安德特人基因组不具代表性，”伦敦自然历史博物馆人类进化研究负责人、研究作者克里斯·斯特林格在一份声明中说。“随着更多尼安德特人基因组被测序，我们应该能够看到是否有任何来自智人的核 DNA 被传递给了尼安德特人，并证明这个想法是否准确。”

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“近几年来，我们对智人和尼安德特人之间互动的了解越来越复杂，但关于两族群之间杂交究竟是如何发生的科学讨论仍然很少见，”斯特林格补充道。“我们认为，如果尼安德特人经常与智人繁殖，这种行为可能会导致尼安德特人灭绝，这可能会削弱他们的种群，直至他们消失。”

大约 60 万年前，智人和尼安德特人开始分化，并在世界不同地区进化。尼安德特人的化石在亚洲和欧洲都有发现，有些甚至远至非洲和西伯利亚南部。
与此同时，智人在非洲进化，但科学家不确定我们的祖先是否是古代非洲人科某一特定群体的直系后裔，还是整个非洲大陆不同群体混合的结果。