詹姆斯·韦伯太空望远镜的新图像显示了一个隐蔽星系的恒星细节

在浩瀚的太空中，星系可能会变得有些孤立。这就是一个名为沃尔夫-伦德马克-梅洛特 (WLM) 的矮星系的情况，它的大小是我们银河系的十分之一，按照太空标准，距离我们 300 万光年，非常接近。据 NASA 称，WLM 可以在鲸鱼座中看到。

不管孤独与否，WLM 都已准备好近距离观察。詹姆斯·韦伯太空望远镜 (JWST) 使用近红外观测技术拍摄了一张极其详细的 WLM 图像，以深入观察该星系的恒星。这些图像于 11 月 9 日向公众发布，该图像的数据可以帮助天文学家研究宇宙的早期，因为 WLM 的隐居帮助它保持了与早期宇宙中星系相似的化学组成。

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“我们认为 WLM 尚未与其他系统发生相互作用，这使得它非常适合测试我们的星系形成和演化理论，”韦伯早期释放科学 (ERS) 1334 项目首席科学家之一、罗格斯大学的克里斯汀·麦奎因 (Kristen McQuinn) 在美国宇航局的一篇博客文章中表示。“许多其他附近的星系与银河系交织在一起，这使得它们更难研究。”

早期发布科学计划旨在突出詹姆斯·韦伯太空望远镜的能力并帮助天文学家为未来的观测做好准备。

哈勃太空望远镜和现已退役的斯皮策太空望远镜也曾拍摄过 WLM 星系的图像，但詹姆斯·韦伯太空望远镜的近红外相机 (NIRCam) 捕捉到了该星系的惊人细节。

“我们可以看到无数不同颜色、大小、温度、年龄和演化阶段的恒星；星系内有趣的星云；具有韦伯衍射尖峰的前景恒星；以及具有潮汐尾等整洁特征的背景星系，”麦奎因补充道。“当然，视野比我们的眼睛所能看到的要深远和美好得多。即使你是从这个星系中心的一颗行星上往外看，即使你能看到红外光，你也需要仿生眼才能看到韦伯所看到的东西。”

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天文学家希望利用这些新数据（这些数据仍需经过同行评审）重建 WLM 星系的恒星形成历史。由于低质量恒星可以存活数十亿年，因此 WLM 中的一些恒星很可能是在早期宇宙中形成的。

“通过确定这些低质量恒星的属性（如它们的年龄），我们可以深入了解遥远的过去发生的事情，”麦奎因说。“这与我们通过观察高红移系统了解星系早期形成的情况非常互补，在高红移系统中，我们可以看到星系最初形成时的样子。

JWST 于 2021 年 12 月 25 日发射升空，是美国宇航局、欧洲航天局 (ESA) 和加拿大航天局 (CSA) 的联合努力成果。它是宇宙中最强大的太空观测站，可以探测到人眼看不见的极其遥远的星系的微弱光线。