太空部队神秘的 X-37B 正在测试其“空气制动”

美国太空部队的秘密太空飞机之一 X-37B 正准备大规模改变轨道。根据美国太空部队 10 月 10 日的官方公告，这架波音公司制造的实验飞机已开始执行一系列被称为“空气制动”的机动，即通过“利用地球大气阻力进行一系列飞行”来改变高度。这一过程还允许 X-37B 在消耗最少燃料的情况下调整其轨迹。在此过程中，太空飞机还将“根据公认的太空垃圾减缓标准安全处置其服务舱组件”。

这是可重复使用实验飞行器自去年 12 月返回轨道以来的第七次已知任务。正如战区 周四解释称，目前尚不清楚 X-37B 是否已经降低轨道以准备进行空气制动——无论如何，它都需要处于相对较低的高度以利用任何大气阻力。虽然空气制动并不是什么新鲜事，但据称，当前任务标志着该太空飞机首次投入使用。一旦该过程完成，美国空军表示其 X-37B 将“恢复其测试和实验目标，直到完成为止”，然后脱离轨道返回地球。美国空军补充说，其高度机密的飞行器迄今为止已在第七次任务期间进行了辐射效应实验以及“高椭圆轨道上的太空领域感知技术”测试。

但如果你希望获得比这更详细的信息，那你就没那么幸运了。虽然专家们此前已经注意到了其先进的机动性，但观察人士仍然对这架太空飞机的主有效载荷舱（其面积大致与卡车车厢相同）以及其能够将更多设备送入轨道的服务舱适配器存有疑问。负责两架 X-37B 的美国太空部队太空德尔塔 9 号在正式部署后将做什么方面提供的信息很少。今年早些时候的一份新闻稿将太空德尔塔 9 号描述为“准备、展示和投射指定和附属部队的焦点，目的是进行保护和防御行动，并为国家决策当局提供应对方案，以遏制轨道威胁。”说了这么多，但仔细一看，却发现什么都没说。

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然而，X-37B 未来的一项行动可能是拦截和摧毁俄罗斯装备核武器的反卫星武器——这是比迄今为止公开承认的太空战争措施更为主动的措施。不过，考虑到美国空军首次委托的艺术作品描绘了一架非常熟悉的太空飞机与敌方卫星作战，这可能并不会让人感到太惊讶。目前尚不清楚 X-37B 是否会与轨道对手正面交锋，但如果真的如此，像空气制动这样的测试程序对于确保它能胜任这项任务至关重要。