缅甸蟒蛇的嘴张得比我们想象的还要大

入侵的缅甸蟒毫无疑问是佛罗里达州生态系统的祸根。自 2000 年确认它们出现在大沼泽地国家公园以来，随着数量持续激增，它们对当地野生动物的破坏性影响已蔓延至整个州。情况非常糟糕，一些科学家敦促人们考虑采用以蟒蛇肉为主的饮食，而佛罗里达州现在正式举办一年一度的蟒蛇狩猎挑战赛，以帮助减少爬行动物的数量。但随着专家们继续与蛇类进行艰苦的斗争，缅甸蟒蛇为何如此适合在狭长地带州繁衍生息变得越来越清晰——新研究证明，这种蛇能够吞下比数学模型预测的还要大的猎物。

缅甸蟒蛇出生在有 50 到 100 颗蛋的巢穴中，最初长约两英尺。但到第一年结束时，它们的体型通常会增加一倍。大多数成年蟒蛇身长不超过 16 英尺，但猎人记录到过几条身长近 20 英尺、体重超过 200 磅的蟒蛇。它们会吞食整只山猫、浣熊、狐狸甚至鳄鱼——这是因为它们的下颌骨前部没有融合，这使得它们能够将下颌骨伸展到柔软、有弹性的皮肤可以承受的极限。这使得缅甸蟒蛇能够吃掉比其他类似大小的蛇类大六倍的猎物。但根据最近发表在《爬行动物和两栖动物》杂志上的一项研究，它们张开的嘴巴可以扩张到比专家们曾经认为的还要大。

西南佛罗里达自然保护协会研究员、研究报告共同作者伊恩·巴托泽克 (Ian Bartoszek) 在 10 月 24 日的一份声明中表示：“看到一只入侵的顶级捕食者在你面前吞下一只成年鹿，这是你永远不会忘记的事情。”

Bartoszek 及其同事与辛辛那提大学生物科学教授兼研究合著者 Bruce Jayne 以及西南佛罗里达自然保护协会同事 Ian Easterling 合作，最近亲手测量了三条捕获的蛇，它们的长度分别为 15 英尺、17 英尺和 19 英尺。尽管之前研究过的蟒蛇的嘴巴张开的直径记录为 8.7 英寸，但研究中最大的蟒蛇的嘴巴张开的宽度可达 10.2 英寸。

杰恩周四表示：“这听起来不算多——只增加了 18%。”

但研究人员表示，这意味着蛇的整体嘴巴尺寸会随着直径的增大而扩大，他们补充说，这意味着 10.2 英寸的张口会使其总面积增加 40%。对于最大的蟒蛇来说，这相当于一条 32 英寸腰围牛仔裤的周长。鉴于该团队记录了一条蛇吞食了一只 77 磅重的鹿，约占其总重量的三分之二，这些潜在猎物的修正不仅修正了现有的影响估计，还有助于解释缅甸蟒蛇为何在佛罗里达州造成如此大的生态破坏。

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“缅甸蟒对当地野生动物的影响不容否认。这是我们这个时代大沼泽地生态系统面临的野生动物问题，”Bartoszek 强调道。

在研究并推断出他们的口部间隙和颅骨结构之间的可扩展性比率后，Jayne 和他们的团队还意识到了其他含义。

“几乎可以肯定的是，我们还没有捕获到佛罗里达州最大的缅甸蟒，”杰恩说。“因此，一条创纪录的蟒蛇（张开的宽度为 11.8 英寸）有可能吃掉一只 120 磅重的鹿。”

根据周四的公告，Bartoszek 的团队迄今已移除了 770 条长度超过 6.5 英尺的蟒蛇。研究人员表示，如果每条蛇都吃掉一只小鹿（它们完全有能力做到这一点），那么从它们的自然生态系统中移除的猎物重量将达到约 13,000 磅。而这还只是一顿饭而已。

由于缅甸蟒蛇种群仍在佛罗里达州不断扩张，杰恩警告称，这可能只是“冰山一角”。该团队警告称，如果没有有效的缓解计划，这些蛇（嘴巴比想象的还要大）最终可能会蔓延到美国东南部的更广阔地区。