美国宇航局希望其蛇形机器人能在土星的卫星土卫二上搜寻外星生命

土星周围至少有 83 颗卫星，专家认为，反射率最高的卫星可能在其冰冻表面下蕴藏生命。为了找到答案，NASA 科学家希望派遣一个巨大的蛇形机器人搜索土卫二，既要探索其冰冻的地面，又要探索其下方隐藏的海洋。

正如哥伦比亚广播公司周一报道的那样，研究人员和工程师即将完成他们的外星生物现存生命探测器 (EELS) 原型。据 NASA 喷气推进实验室称，这个 16 英尺长、200 磅重的蛇形机器人能够通过“首创的旋转推进装置”穿越地面和水环境。这些重复装置可以充当履带、抓取装置和水下螺旋桨，具体取决于周围环境的需要。EELS 的“头部”还包括 3D 测绘技术以及实时视频录制和传输功能，以记录其外星冒险。

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理论上，EELS 会穿过土卫二表面，到达该卫星众多“羽状喷口”之一，然后进入该喷口，将其作为通往海洋源头的通道。卡西尼号太空探测器在土星周围飞行期间，在土卫二南极发现了 100 多个这样的喷口。此后，科学家们确定，这些裂缝向太空排放的水蒸气含有氨基酸，而氨基酸被认为是生命形式形成的关键。

为了评估其机动性，NASA 的研究人员已经在加利福尼亚州帕萨迪纳的溜冰场等环境中对 EELS 进行了测试，甚至还前往了加拿大贾斯珀国家公园的阿萨巴斯卡冰川。如果一切按计划进行，该团队希望在 2024 年秋季之前提出最终概念。但要等一段时间才能看到它在土卫二上的表现——据报道，EELS 前往这颗神秘卫星的旅程大约需要 12 年。然而，即使它永远无法到达那里，这个机器人原型也可能证明它在靠近地球的地方，甚至在地球上都非常有用。据喷气推进实验室称，EELS 有望探索火星的极地冰盖，甚至是地球上的冰盖裂缝。

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土卫二迷人的环境首次被揭开，要归功于美国宇航局具有历史意义的卡西尼号太空探测器。该卫星于 1997 年发射，经过 7 年的航行，抵达地球后开始将该行星及其卫星的数据和图像传回地球。服役 13 年后，退役的卡西尼号降落到土星，在上层大气的高压和高温下蒸发。尽管美国宇航局本可以在燃料耗尽后让卡西尼号无轨迹巡航，但他们选择了受控爆破，因为撞击土卫二或土卫六的可能性很小，这可能会破坏科学家们希望有朝一日发现的潜在生命生态系统。