土星周围至少有 83 颗卫星,专家认为,反射率最高的卫星可能在其冰冻表面下蕴藏生命。为了找到答案,NASA 科学家希望派遣一个巨大的蛇形机器人搜索土卫二,既要探索其冰冻的地面,又要探索其下方隐藏的海洋。 正如哥伦比亚广播公司周一报道的那样,研究人员和工程师即将完成他们的外星生物现存生命探测器 (EELS) 原型。据 NASA 喷气推进实验室称,这个 16 英尺长、200 磅重的蛇形机器人能够通过“首创的旋转推进装置”穿越地面和水环境。这些重复装置可以充当履带、抓取装置和水下螺旋桨,具体取决于周围环境的需要。EELS 的“头部”还包括 3D 测绘技术以及实时视频录制和传输功能,以记录其外星冒险。 [相关:土星环正在慢慢地加热其大气层。] 理论上,EELS 会穿过土卫二表面,到达该卫星众多“羽状喷口”之一,然后进入该喷口,将其作为通往海洋源头的通道。卡西尼号太空探测器在土星周围飞行期间,在土卫二南极发现了 100 多个这样的喷口。此后,科学家们确定,这些裂缝向太空排放的水蒸气含有氨基酸,而氨基酸被认为是生命形式形成的关键。 为了评估其机动性,NASA 的研究人员已经在加利福尼亚州帕萨迪纳的溜冰场等环境中对 EELS 进行了测试,甚至还前往了加拿大贾斯珀国家公园的阿萨巴斯卡冰川。如果一切按计划进行,该团队希望在 2024 年秋季之前提出最终概念。但要等一段时间才能看到它在土卫二上的表现——据报道,EELS 前往这颗神秘卫星的旅程大约需要 12 年。然而,即使它永远无法到达那里,这个机器人原型也可能证明它在靠近地球的地方,甚至在地球上都非常有用。据喷气推进实验室称,EELS 有望探索火星的极地冰盖,甚至是地球上的冰盖裂缝。 [相关:土星有一个泥泞的核心和摆动的环。] 土卫二迷人的环境首次被揭开,要归功于美国宇航局具有历史意义的卡西尼号太空探测器。该卫星于 1997 年发射,经过 7 年的航行,抵达地球后开始将该行星及其卫星的数据和图像传回地球。服役 13 年后,退役的卡西尼号降落到土星,在上层大气的高压和高温下蒸发。尽管美国宇航局本可以在燃料耗尽后让卡西尼号无轨迹巡航,但他们选择了受控爆破,因为撞击土卫二或土卫六的可能性很小,这可能会破坏科学家们希望有朝一日发现的潜在生命生态系统。 |
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