人类历史上最致命的病毒，从新冠病毒到天花

据世界卫生组织估计，在新冠肺炎疫情爆发的头两年，冠状病毒直接或间接导致全球约 1500 万人死亡。在美国，2020 年和 2021 年的死亡人数超过了 1918 年流感大流行，后者被广泛称为有记录以来最致命的疫情。

“致命”一词当然适用于导致 COVID-19 的病毒。然而，流行病学家不愿将 SARS-CoV-2 称为人类历史上最致命的病毒。对他们来说，特定病毒造成的死亡人数并不总能反映出病原体的全貌——尤其是在比较不同时期的病毒爆发时。

布朗大学公共卫生学院流行病学教授兼流行病中心主任詹妮弗·努佐 (Jennifer Nuzzo) 表示，原始死亡人数必须放在世界总人口的背景下考虑。“很多人都在谈论新冠肺炎造成的死亡人数如何超过了 1918 年的水平，”她说。“一定要记住，1918 年的人口只是今天的一小部分。”在这种情况下，1918 年流感在致命性方面再次名列前茅。

定义最致命的病毒

流行病学家并不只看死亡人数，而是使用一种称为“病死率”或“病死率”的指标来衡量病毒的致死率。本质上，它是感染者中最终死亡的比例，因此代表了感染导致死亡的可能性。

如果使用“致死率”指标来确定哪种病毒最致命，狂犬病很可能名列前茅。这是因为，如果感染出现症状，狂犬病在 99% 以上的病例中对人类是致命的。全球每年约有 59,000 人死于狂犬病。由于家养宠物接种狂犬病疫苗，被咬后可以迅速进行医疗干预，因此这些死亡病例（美国平均为 2 例）很少发生在发达国家。

但“病毒不一定需要有很高的致死率才能造成大量死亡和破坏，”努佐说。“这更多地关乎病毒传播的环境，以及我们社会和人类对它的脆弱性。”

如果病毒具有高度传染性，且需要很长时间才会出现严重或明显的症状，那么致死率较低的病毒可以杀死更多人。这使得感染者可以感染许多其他人。这就是为什么 SARS-CoV-2 在全球造成如此迅速和毁灭性的疫情。它很容易通过空气飞沫传播，而且并不总是或不会立即导致严重疾病。

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全球化也加速了这一进程。“当病毒以人类步行的速度传播时，这与你乘坐飞机在 36 小时内到达世界任何地方的情况截然不同，”Nuzzo 说。

在流行病或大流行病等大规模疫情爆发期间，流行病学家会关注另一个指标，即超额死亡人数：在一段时期内死亡人数比通常在同一时间段内死亡人数多多少。努佐表示，超额死亡人数可以解释病毒导致死亡的其他间接方式，例如需要重症监护但在负担过重的医院无法得到治疗的患者。

以下是人类历史上一些最具破坏性的病毒对死亡人数的不同描述：

流感

1918 年流感大流行至今仍是 20 世纪全球最致命的疫情。该疫情被认为是由 H1N1 病毒引起的，于 1918 年和 1919 年在全球蔓延。据美国疾病控制与预防中心估计，全球有 5 亿人感染（约占全球人口的三分之一），5000 万人死亡，其中约 67.5 万人在美国。

由于缺乏精密的检测和追踪，死亡人数估计严重依赖于超额死亡人数的计算。一些人认为实际死亡人数接近 1700 万，而另一些人则认为实际死亡人数要高得多，为 1 亿。范德堡大学医学院预防医学教授兼传染病学系医学教授威廉·沙夫纳 (William Schaffner) 警告称，不要过度解读历史流感数据与现代病毒爆发之间的比较。

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他说：“我们现在确诊病例甚至计算死亡人数的精确度都比当时高得多。”当时，还没有流感疫苗，也没有抗生素来治疗继发性细菌感染，这很可能使超额死亡人数更高。

如今，最年轻和最年长的人最有可能死于流感。但在 100 多年前的那场大流行期间，沙夫纳说，死亡呈现出不同的特征：年轻人和中年人的死亡率也达到顶峰。他说，这种情况发生的原因尚不清楚，但它造成了那场大流行的历史性损失。

尽管已有疫苗，流感仍然是最致命的病毒之一。流感病毒的变种已导致其他大流行事件，例如 2009 年爆发的俗称猪流感大流行的疫情。但根据世界卫生组织的数据，这种病毒在我们社会中也是地方性的，每年全球感染人数估计达 10 亿。世卫组织在 2019 年报告称，在这些病例中，约有 29 万至 65 万人直接或间接导致死亡。

艾滋病毒/艾滋病

人类免疫缺陷病毒 (HIV) 自 20 世纪 80 年代以来一直是一种流行病。这种病毒会攻击人体的免疫系统，导致获得性免疫缺陷综合症 (AIDS)，使人也容易受到其他感染。

据联合国艾滋病规划署估计，自艾滋病疫情爆发以来，已有 4010 万人死于艾滋病相关疾病。这几乎是自疫情爆发以来估计感染艾滋病毒人数（估计为 8420 万人）的一半。

艾滋病毒/艾滋病的病死率在历史上相当高。一些估计认为，如果不接受治疗，死亡率约为 80%。但自 1980 年代以来，情况发生了很大变化。如今，有办法控制艾滋病毒并减轻与感染相关的免疫缺陷，大多数患者在感染后很快得到诊断。根据美国疾病控制与预防中心的数据，在美国，从 2010 年到 2017 年，艾滋病毒相关死亡率下降了近一半。

新冠病毒/新冠肺炎

目前仍难以估计新冠肺炎疫情造成的死亡人数。世卫组织对新冠肺炎确诊死亡人数进行了官方统计，全球死亡人数略低于 700 万。然而，实际死亡人数肯定要高得多，尤其是考虑到世界各地的报道不一致。事实上，世卫组织还估计，在 2020 年和 2021 年期间，该病毒直接或间接导致全球 1500 万人死亡。

到 5 月初官员宣布公共卫生紧急事件结束时，这一超额死亡人数指标可能已经达到更高的数字。2021 年末和 2022 年初席卷全球的奥密克戎浪潮是 COVID-19 病例激增最多的一次，尽管该变种病毒似乎并不比以前的变种病毒更致命，感染人数达数百万人，但数十万人的高死亡人数是不可避免的。

在疫情初期，计算出来的 SARS-Cov-2 病死率差异很大。由于研究人员忙于设计病毒检测方法，而较轻的病例被漏掉，许多估计值可能高于真实数字。2020 年初，各国病死率估计高达 25% 或更高。此后，病死率有所下降，现在，根据约翰霍普金斯大学的数据，病死率高达 4.9%。在美国，病死率为 1.1%。

天花

“在当时，天花被认为是人类最大的瘟疫之一，”沙夫纳说。天花可能肆虐了数千年。四世纪的著作描述了一种类似于天花的疾病，一些埃及木乃伊似乎患有类似天花的皮疹。

进入 20 世纪，死亡率持续上升，平均每 10 名感染者中就有 3 名死亡。这种由天花病毒引起的疾病自 1900 年以来估计已导致 3 亿多人死亡，直到 1977 年全球疫苗接种运动停止了其破坏之路。这是有史以来第一个被根除的疾病。

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但正是这种病毒特别可怕的特性导致了它的衰败，沙夫纳说。“它引发了一种独特的皮疹，人们可以识别它并害怕它。而这正是它的致命弱点之一，”他说。由于它很容易识别，而且传播速度很慢，因此在疫情爆发地附近给当地居民接种疫苗可以迅速遏制传播。他说，这种方法是消灭大瘟疫的疫苗接种策略的一部分。

其他杀手病毒

另一种经常被认为特别致命的病毒是埃博拉病毒。据一项统计，从 1976 年到 2020 年，约有 34,600 人感染了埃博拉病毒，约有 15,200 人死亡。该病毒的平均病死率约为 50%。但努佐说，如果你能得到医疗救治，存活的几率就会大大提高。而且由于埃博拉病毒通常通过直接接触传播，而不是像 SARS-CoV-2 那样通过空气传播，所以总体发病率较低。马尔堡病毒与埃博拉病毒相似，病死率也很高，在 24% 到 90% 之间。但是，记录在案的病例只有几百例，所以死亡人数很低。