这种不会飞的翼龙祖先拥有令人羡慕的爪子和猛禽般的喙

似乎一只翼展 6.5 英尺的会飞的翼龙统治着地球的天空还不够可怕，古生物学家现在又发现了一种更古老的翼龙祖先，它有突出的爪子。最新发现的翼龙可能还没有标志性的翅膀，但有喙和锋利的爪子。8 月 16 日发表在《自然》杂志上的一项研究描述了在巴西出土的这只大约 2.3 亿年前的蜥蜴科恐龙。

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翼龙和恐龙都进化于约 2.35 亿年前的中三叠世至晚三叠世早期（约 2.35 亿年前）。恐龙在侏罗纪时期（2.013 亿至 1.45 亿年前）统治了陆地，而有翼翼龙则在白垩纪时期（1.455 亿至 6600 万年前）统治了天空。

虽然包括 2022 年发现的Scleromochlus taylori在内的一些新发现填补了进化空白，并帮助古生物学家更多地了解这些有翼生物，但这个时期的化石记录仍然相对稀少。像这种新发现的有爪标本这样的 Lagerpetids 是已知的最接近翼龙的非飞行类群。

在这项新研究中，一个团队描述了一只保存完好的蜥蜴的部分骨骼，他们将其命名为Venetoraptor gassenae 。该团队估计V. gassenae大约高 27.5 英寸，长 39 英寸。骨骼特征表明这只动物死时是成年动物。它身上还有羽毛状的毛发和一条长尾巴。

“由于翼龙类的头骨遗骸非常稀少，这是首次可靠地观察这些神秘爬行动物的面部，”研究合著者、巴西圣玛丽亚联邦大学的古生物学家罗德里戈·穆勒告诉Gizmodo 。“ Venetoraptor gassenae不寻常的骨骼揭示了翼龙祖先的全新形态。”

V. gassenae更显著的特征包括猛禽般的喙和巨大的手掌，爪子类似弯曲的剑。研究小组认为，Veneraprot 高度适应其生态位。它的爪子可能有助于它攀爬或抓捕猎物， V. gassenae的化石右手上还有细长的第四指。根据 Müller 的说法，这种特征在其他翼龙类中没有见过，这暗示V. gassenae与翼龙特别接近。

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穆勒告诉生命科学网：“翼龙的这个细长的第四指支撑着翅膀，因此V. gassenae可能代表了翼龙科向翼龙科的过渡。”

目前还不清楚它的长喙起什么作用。喙显然可以帮助动物进食，但除了进食之外，它们还可以发挥许多功能，包括性展示、发声和调节体温。

通过研究这块化石以及同一时期的 18 种恐龙和 10 种翼龙的遗骸，研究小组认为，翼龙科的形态多样性与三叠纪翼龙一样多，甚至比三叠纪恐龙更加多样化。这表明这种程度的生物多样性在恐龙和翼龙的前身中已经开始蓬勃发展，而不是在这两个群体起源后才出现的。