头虱能告诉我们有关人类迁徙的什么信息

虱子因让我们头皮发痒并在学校迅速蔓延而受到全世界的谴责，它们的命运与我们的毛囊息息相关。它们是已知最古老的以人类血液为食的寄生虫，因此，更多地了解虱子可以让我们更多地了解我们自己的物种和迁徙模式。

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11 月 8 日发表在开放获取期刊PLOS ONE 上的一项研究 发现虱子可能通过两次迁徙进入北美。第一次是大约 16,000 年前，在上一次冰河时代末期，一些人类可能穿过了连接亚洲和现在的阿拉斯加的陆桥，第二次是在欧洲殖民时期。

“从某种程度上来说，虱子就像我们头上携带的活化石，”研究报告的共同作者、美国农业部进化生物学家玛丽娜·阿斯昆斯 (Marina Ascunce) 告诉PopSci 。

虱子是无翅寄生虫，终生寄生在宿主身上，已知有三种虱子寄生在人类身上。人类和虱子共同进化了数千年。科学家已知的最古老的虱子标本已有 10,000 年历史，于 2000 年在巴西发现。由于虱子和人类的关系非常密切，研究虱子可以为人类的迁徙模式提供线索。

“它们和我们一起踏上了环游世界的旅程。然而，它们是一个独立的有机体，具有自行移动的能力（例如，从一个头移动到另一个头）。这让我们了解到我们在一起的那段时间里发生了什么，”这项研究的共同作者、佛罗里达大学的哺乳动物遗传学家 David L. Reed 告诉PopSci 。

在这项新研究中，来自美国、墨西哥和阿根廷的科学家团队分析了来自全球 25 个地理位置的 274 种人类虱子的遗传变异。分析显示，虱子存在不同的群落，这些群落很少杂交，并且分布在不同的地方。群落 I 遍布世界各地，而群落 II 则在欧洲和美洲发现。唯一一种同时拥有两个群落血统的虱子位于美洲。这群独特的虱子似乎是从穿越白令陆桥进入北美的人群中繁衍而来的虱子和从欧洲虱子繁衍而来的虱子混合的结果。

研究人员发现的基因证据表明，头虱既反映了人们从亚洲进入美洲的运动，也反映了克里斯托弗·哥伦布（Christopher Columbus）于15世纪末到达美洲后欧洲人的殖民活动。

“中美洲的头虱带有与美洲建立有关的亚洲背景，而南美洲的虱子则带有欧洲人到来的痕迹，”研究合著者、阿根廷国家科学和技术研究委员会 (CONICET) 的昆虫毒理学家 Ariel Toloza 告诉PopSci 。“我们还发现了二战后人类从欧洲向美洲的迁徙。”

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这项研究的证据支持了这样一种理论：第一批生活在美洲的人在 14,000 至 16,000 年前来自亚洲，然后向南迁徙到中美洲和南美洲。然而，其他考古证据，如 23,000 至 21,000 年前的白沙足迹和美洲原住民传统，表明人类在上一个冰河时代之前和期间就已经生活在美洲。2020 年，在墨西哥中部的一个洞穴中发现了一些可能有 30,000 年历史的石器，这也对陆桥理论提出了质疑。

这项研究还填补了虱子的一些进化空白，并完成了虱子全基因组测序以供未来研究。

“我们使用了与首次研究相同的虱子 DNA 来分析它们的整个基因组，并且还收集了更多的虱子，因此在未来一年左右的时间里，将会有新的研究试图解答我们持续存在的问题，”Ascunce 说道。

技术进步现在还可以帮助科学家研究包括从木乃伊身上发现的虱子 DNA 甚至从古代梳子中找到的虱子 DNA。这项研究还为我们研究那些通常被认为是令人讨厌的动物提供了一些经验教训。

“世界上有很多植物和动物被人唾弃或鄙视，”里德说。“你永远无法完全[知道]它们在环境中扮演什么角色，或者它们的真正价值是什么。所以，保持好奇心，看看最低等的动物会讲述什么故事。”