这条“蓝龙”用桨状的鳍划破古老的太平洋

大约 7200 万年前，一种体型与现代大白鲨相当的沧龙在太平洋肆虐。这种大型灭绝海洋爬行动物绰号为 Wakayama Soryu，即“蓝龙”，靠超长的后鳍和长鳍尾巴向前推进。Wakayama Soryu 还拥有像鲨鱼或海豚一样的独特背鳍。这种背鳍可以帮助它在水中快速准确地转身，使 Wakayama Soryu 成为可怕的对手。12 月 11 日发表在《系统古生物学杂志》上的一项研究详细介绍了这种新描述的爬行动物。

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沧龙是海洋顶级捕食者，它们生活在霸王龙和其他白垩纪晚期恐龙统治陆地生活的时代。它们以头足类动物、鱼、鲨鱼、鸟类为食，甚至会啃食其他沧龙。沧龙在大约 6600 万年前的同一场大规模灭绝事件中灭绝，这场事件导致几乎所有恐龙都灭绝了。世界各地都发现了沧龙标本，包括北达科他州、荷兰和摩洛哥。

和歌山苍龙位于日本中部海岸和歌山县有田川沿岸。它的龙昵称源自日本民间传说。

“在中国，龙会发出雷声并生活在天空中。而在日本神话中，龙则变成了水生动物，”这项研究的共同作者、辛辛那提大学脊椎动物古生物学家 Takuy​​a Konishi 在一份声明中说道。

该标本于 2006 年首次由研究合著者北九州自然历史与人类历史博物馆的 Akihiro Misaki 发现。Misaki 正在寻找菊石化石，他在砂岩中发现了一个有趣的黑色化石。仔细观察这块黑色石头后发现，它是脊椎骨，也是日本西北太平洋发现的最古老的沧龙骨骼的一部分。

小西说：“这次，几乎是整个标本都被毁了，这令人震惊。”

小西花了几十年时间研究古代海洋爬行动物，但这个新标本的一些特征难以进行简单的分类。后鳍比前鳍长，甚至比它的头还长。

“我以为我已经很了解它们了，”小西说。“但很快我就发现这是我以前从未见过的东西。”

和歌山苍龙的一些特征与新西兰发现的沧龙相似，与在加利福尼亚发现的沧龙标本相当相似。小西说，它还具有近乎双眼的视觉，这使它成为一名致命的猎手。

研究小组将新标本归类为沧龙亚科，并给它取了学名Megapterygius wakayamaensis，以表明其发现地。Megapterygius 的意思是“大翅膀”，与沧龙巨大的鳍肢相符。桨状的鳍肢可能用于运动。另一种史前海洋爬行动物蛇颈龙使用桨状鳍推进，但它没有像和歌山苍龙那样配备舵状尾巴。

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“我们缺乏任何具有这种身体形态的现代类似物——从鱼到企鹅再到海龟，”小西说。“没有一种生物拥有与尾鳍配合使用的四个大鳍。”

研究小组认为，这些巨大的前鳍可能有助于快速移动，而后鳍则有助于潜水或浮出水面。与其他沧龙一样，尾巴在狩猎时会产生强大而快速的加速度。

“问题是这五个流体动力学表面是如何使用的。哪些是用于转向？哪些是用于推进？”小西说。“这引发了一系列问题，挑战了我们对沧龙如何游泳的理解。”

和歌山苍龙脊椎上的神经棘方向表明，它有背鳍，与其他沧龙不同。神经棘的排列方式与现今的港湾鼠海豚相似，后者也有突出的背鳍。

小西说：“这在某种程度上仍然是假设和推测，但在假定的重心后面神经脊柱方向的明显变化与今天有背鳍的齿鲸一致，比如海豚和鼠海豚。”