“温柔溺水”的细微线索

2002 年 5 月，加州公路巡警局的调查人员在默塞德的熊溪水面上发现了一名 15 个月大的幼儿的尸体。几个小时后，当地一名居民代表孩子的十几岁母亲拨打了 911 报警电话。女孩声称，大约晚上 9 点 45 分，她正站在公园的喷泉边，这时一名男子抓起她孩子坐着的婴儿车，冲进了黑暗中。她说，她一直追着，直到腰部疼痛难忍。

尸体有些奇怪。“那天晚上我去现场的时候，”法医病理学家詹姆斯·威尔克森四世回忆道，“我觉得婴儿还在漂浮，这很不寻常。在典型的溺水事件中，
受害者挣扎着沉没。”

尸检结果让他更加怀疑。“胃里的水没有我通常看到的那么多。看起来就像我所说的轻微溺水。”与此同时，孩子的母亲泪流满面地召开新闻发布会，敦促警方抓获残忍的凶手。

威尔克森凭直觉派警察回去收集水样，水样来自女孩说她的孩子被抢走的喷泉池和发现尸体的小溪。默塞德警察局将水样连同从婴儿胃中取出的水一起送到州犯罪实验室，看看那里的工作人员能否进行匹配，以揭示婴儿是否溺水身亡，如果是，在哪里溺亡。技术人员一无所获。威尔克森随后在美国医学检查员协会的邮件列表中发出求助请求。一位用户提供了科罗拉多大学博尔德分校植物生态学家简·博克的电话号码。

过去 15 年来，博克与科罗拉多大学博尔德分校生理学家戴维·诺里斯一起，在法医植物学这一本已晦涩难懂的犯罪科学领域开创了一个奇怪的分支专业。尽管人类胃中的酸性汤会迅速将动物细胞（即肉类）变成糊状，但植物细胞坚硬的纤维素壁在肠道中仍然完好无损。事实上，考古学家和古生物学家长期以来一直使用粪化石（粪便化石）中难以消化的水果和蔬菜残渣来研究史前人类和动物的饮食。

博克和诺里斯的第一起凶杀案的关键在于他们确定受害者的最后一餐不是与男友在麦当劳共享的午餐（汉堡加洋葱和泡菜），而是包含更多蔬菜的午餐。警方因此找到了当地一家温迪快餐店的沙拉吧，那里的一名女服务员看到该女子晚餐后与另一名男子一起离开。

这是一项相对简单的法医工作，但在博克和诺里斯之前，法医界没有人费心去记录从人类胃中抽取的半消化植物细胞的样子。植物解剖学教科书展示了少量完整的细胞，包括一些来自洋葱和土豆等食用植物的细胞。但历史让博克和诺里斯的学生咀嚼当地超市的农产品区，并将咀嚼后的果肉涂抹在一张又一张显微镜载玻片上，以创建参考集。（咀嚼过的植物物质与胃中的物质非常相似。）

1983 年，美国国家司法研究所出资让两位教授出版了一本薄薄的照片集——一本病理学家花园的植物学实地指南。其中有令人惊异的美丽显微照片：梨咬过的尖角状石头细胞、咀嚼过的橄榄的变形虫状油滴，以及菠菜叶上鼓起的超大毛孔。

博克和诺里斯希望他们的限量版能够鼓励美国病理学家自己进行鉴定。然而，这却给他们的实验室带来了一大堆新东西：尸检时取出的胃内容物，沾满呕吐物的衣服和床上用品碎片。

至于默塞德幼童谋杀案：威尔克森问博克，分析溺水儿童胃中的水而不是蔬菜，会不会太过分？“我们立刻就看到了潜力，”博克说。就像植物在陆地上生长一样，藻类在水生环境中茁壮成长。海藻是这种植物类群常见的宏观例子。更普遍存在的是被称为硅藻的玻璃状单细胞藻类。

博克在显微镜下拍摄了水样。每一滴水都充满了几十种硅藻——每种都有自己独特的宝石般的形状和错综复杂的细胞壁。没过多久就确定了这名幼儿的胃里有来自喷泉和溪流的水。

暗示：孩子被放在喷泉池的水下，然后被扔进熊溪——已经死了或差点死了。当得知这一发现时，这位十几岁的母亲承认了这一点。

成功案例只会增加 Bock 和 Norris 的咨询负担，但胃内容物分析只是植物学众多法医应用之一。尽管法医植物学在美国仍然是一个罕见的专业，但其从业者已经通过识别植物生长紊乱的迹象找到了隐藏的坟墓，通过照片中的背景树叶确定了绑架受害者的地理位置，利用植物证据碎片将嫌疑人置于犯罪现场，并通过确定人类遗骸中杂草的生长时间估计死亡时间。然而，植物学仍然没有受到大多数法医调查人员的关注。

“这很令人沮丧，”博克说，“每个法医实验室都应该有接受过基本培训的人员来解读植物学证据。毕竟，这很便宜，很简单，而且在大多数情况下，你所需要的只是一台普通的光学显微镜。”

在崇尚计算机分析和 DNA 指纹识别的时代，植物学研究或许太低端了。以虫子为重点的法医昆虫学家至少有令人毛骨悚然的优势： 《犯罪现场调查》中那些令人作呕的情节让使用蛆虫作为证据的想法广为流传。此外，Court TV 最近联系了 Bock，希望将她最轰动的案件之一改编成电视剧。她和 Norris 还在敲定该领域第一本手册《法医植物学》的前几章。

与此同时，国家司法研究所或许应该宣传每餐都吃蔬菜的重要性。我们中的一些人将活得更长；其他人至少可能在尸检台上指责我们的凶手。