彗星毁灭了恐龙吗？

大约 6600 万年前，一颗巨大的太空物体撞击了地球尤卡坦半岛。爆炸产生的碎屑被抛向高空；尘埃落回地球，重新富含铱和锇元素——这些元素在太空中比在地球上丰富得多——并在现在被称为 K-Pg 边界的岩层中形成了一层薄层。这次猛烈撞击的副作用是当时大多数巨型动物——恐龙等——的灭绝。撞击地点本身于 1978 年被一家石油公司的地质学家发现，但直到 1990 年，现在命名的 Chicxulub 陨石坑才与造成大规模灭绝的撞击有关。自 1990 年以来，科学家们一直在争论撞击地球的岩石的性质——是小行星还是彗星？科学家们大致知道爆炸需要多大才能产生钻井样本中发现的尘埃。根据爆炸规模以及 K-Pg 边界处沉积的铱和锇的数量，最常见的理论认为撞击者是一颗直径约 13 公里的碳质小行星。但达茅斯学院的科学家认为，真正的罪魁祸首是一颗彗星。

本周，杰森·摩尔在德克萨斯州举行的第 44 届月球与行星科学大会上展示了他们的研究成果，并解释了导致该团队得出结论的两个独立发现。首先，摩尔和同事重新评估了 K-Pa 边界处的铱和锇矿床。这些矿床的新数据表明，该层中来自太空的铱的总量低于之前测量的值。因此，摩尔和他的同事得出结论，这颗火流星（撞击天体）的宽度并不是 13 公里，因为如此大小的小行星在 K-Pa 边界处留下的铱会比现在发现的要多。但这本身也带来了一个问题：大多数小行星的运行速度都太慢，较小的岩石无法产生形成希克苏鲁伯陨石坑的 3×10^23 J 型巨星爆炸。另一方面，彗星的运行速度比小行星快得多。一颗直径 7 公里的彗星以典型的彗星速度飞行，在撞击时会释放足够的能量来形成陨石坑和灭绝事件。

当摩尔和同事们查看目前已知的太阳系小行星和彗星群目录时，他们发现，质量和速度在正确范围内的所有撞击体候选体中，约 99.99% 都是彗星。显然，这只是一项研究（或者，好吧，两项得出一个结论的研究），摩尔等人并不是第一批提出霸王龙被彗星击中的科学家。但这是一项非常酷的研究，它无疑为那些对文明的未来感到恐慌的人提供了更多的燃料：太阳系中只有大约 200 万颗宽度超过一公里的小行星；科学家估计，那里有多达一万亿颗彗星。考虑到普通彗星的大小与摩尔等人提出的 6600 万年前撞击地球的彗星大小大致相同，那么也许那些杞人忧天的人已经发现了一些事情……