好奇号在火星上发现一座昔日的湖泊

从前，在火星盖尔陨坑的最低处，有一个湖泊，其长度和宽度与纽约州北部的五指湖之一相当。它由流入其中的河流供给。如果你站在湖岸上，你可能会看到远处的山峰上覆盖着积雪或冰雪。

在火星上停留了 100 个火星日（即 100 个火星日）后，NASA 的“好奇号”火星车驶入了这个现已干涸的湖床。火星车沿途拍摄了岩石照片，并钻了两个洞采集样本。科学家根据这些样本确定了这个湖泊的存在，而且与地球上的水相比，这里的水并不算太陌生。这里的水 pH 值相对中性，盐度较低。“我非常有信心它比海水更淡，”纽约州立大学石溪分校的地球科学家斯科特·麦克伦南 (Scott McLennan) 说，他参与了这项研究以及其他基于“好奇号”数据的研究。

麦克伦南告诉《大众科学》 ，这种水可能适合微生物生存，尽管好奇号没有发现火星上存在生命的直接证据，它的设计也不是为此而设计的。

这一发现是好奇号第二批重要论文的一部分，这批论文今天发表在《科学》杂志上。在第一批论文中，科学家对好奇号遇到的部分土壤进行了表征，并确定火星泥土中含有一些水，未来的人类访客或许能够提取这些水。通过这组发现，科学家们更多地了解了盖尔陨坑的水、岩石和辐射的历史。他们还确定了在哪里寻找有机化合物——这种分子是大多数生命形式所必需的，也是由生命形式产生的。科学家们还没有在火星上发现丰富的有机物，但他们认为，如果他们在正确的位置寻找，仍然有可能发掘出（从火星上挖掘出来？）。问题是火星表面暴露在辐射中，会分解有机化合物，即使它们曾经存在于火星上。

以下是今天研究结果的重点。我在下面提供了Science称将发布这些论文免费版本的链接。但是，由于这些论文似乎尚未发布（我尝试时收到 404 消息），我还提供了Science网站上的论文链接，您可能只能看到摘要。

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在黄刀湾，好奇号看到了岩石层，科学家们认为这些岩石层是由流入低洼湖泊的河流沉积而成的。好奇号发现岩石中只含有少量盐分，以及如果水不是中性的，就无法保存的矿物质。它还发现矿物质，表明水中曾含有对某些地球细菌（称为化学自养菌）很重要的化合物，这些细菌通过分解周围岩石中的矿物质来获取能量。

麦克伦南说：“我们从地球上的古代岩石中获得了大量证据表明，微生物能够在完全相同的环境中生存。”

研究人员认为，盖尔陨坑的水可能来自地下，水质相当新鲜，后来随着周围岩石中的矿物质溶解，水质发生了变化。陨坑中的沉积物也表明，水一定存在了大约 1500 年，尽管这些计算并不十分精确——甚至可能是几万年或几十万年。湖泊可能有时会干涸，然后可能从火星曾经的地下水中重新注满。地球化学家仍在研究细节。

（原始论文可参见此处或《科学》杂志。）

寻找有机物

好奇号的其中一种仪器会用热量轰击样本，然后检查岩石释放的气体。部分分析发现了火星上存在碳和氮的证据，这两种元素都是生命所必需的。然而，科学家无法确定碳是来自矿物质还是有机分子。

（原始论文可参见此处或《科学》杂志。 ）

美国宇航局戈达德太空飞行中心的科学家詹妮弗·艾根布罗德在网络直播新闻发布会上表示，由于强烈的宇宙辐射穿透火星稀薄的大气层，科学家们没有发现有机分子的进一步证据。但另一个研究小组正试图解决这个问题。该小组模拟了风如何风化盖尔陨坑的岩石。他们的研究结果显示了如何推动好奇号找到最近风化且暴露在辐射中时间较短的岩石表面。这些岩石可能仍含有完整的有机分子。

（原始论文可参见此处或《科学》杂志。）