发现：迄今为止最有可能适宜生命生存的系外行星

距离地球五百光年的地方，有一个“表亲”。开普勒数据显示，那里有一颗大小与地球相似的岩石行星，表面可能存在液态水。这是迄今为止发现的第一颗同时具有这两种类似地球特征的行星。

天文学家一直在寻找更多类似地球的系外行星，因为地球是我们所知的唯一一颗有生命的行星。因此，科学家们希望，行星越像地球，就越有可能支持生命，或者可能已经是生物的家园。“我们的想法是，这是在宇宙中寻找生命的道路上迈出的一步，”天体物理学家托马斯·巴克利 (Thomas Barclay) 说，他为加利福尼亚州的 NASA 艾姆斯研究中心分析系外行星搜寻数据。他参与了这颗名为开普勒-186f 的行星的发现。

虽然开普勒-186f 是迄今为止发现的第一颗此类系外行星，但科学家认为它不会是最后一颗。

“我们预计那里还会有更多，”巴克利告诉《大众科学》 。他说，这种地球同类以前从未出现在数据中并不意味着它们很稀有。它们只是很难用今天的工具找到。“我们正在突破目前所做工作的界限。这一发现是一个重要的里程碑。”

巴克利认为，NASA 未来的项目，如凌日系外行星勘测卫星和詹姆斯·韦伯太空望远镜，将使此类发现更加容易……也更加详细。由于开普勒-186f 距离地球太远，目前关于它的许多问题仍未得到解答。例如，不可能知道它的表面是否真的有液态水。天文学家只知道没有任何迹象表明它不可能有液态水。

巴克利说：“我们预计还会有更多。”

以下是我们已知的信息。巴克莱和他的同事确定开普勒-186f 仅比地球大 10%，这意味着它太小，不可能像木星一样完全由气体组成。“它可能由一定比例的铁、岩石、冰、水组成，就像我们自己的[行星]一样，”巴克莱说。“这些不同属性的确切比例是我们无法测量的。”

天文学家还计算出了这颗行星从其恒星（一颗红矮星）接收的能量。辐射量不至于让水蒸发殆尽。只要开普勒-186f 有大气层来保持温度，就像地球一样，它就足以维持液态水的存在。然而，数据无法说明这颗行星是否有大气层。

最后，研究小组能够猜测这颗行星的颜色——这可能并不是非常复杂的科学，但了解起来很有趣。开普勒-186f 从其恒星获得的光比地球的太阳光更红。这意味着它的任何水海洋看起来都会比地球自己的海洋更暗淡。如果这颗行星有冰山或云，它们看起来会是橙色。

目前还未计划对开普勒-186f 进行任何后续研究。相反，天文学家希望未来能发现距离地球更近的近亲，这样更容易进行分析。一个伟大的发现是找到一个地球“双胞胎”，而不是地球“表亲”。双胞胎必须围绕一颗类似太阳的恒星运行，而不是像开普勒-186f 那样围绕一颗矮星运行。一颗更大、更明亮的太阳将为这颗行星提供比开普勒-186f 的矮星更多的能量——生命所需的能量。

巴克莱和他的同事今天在《科学》杂志上发表了他们的研究成果。