太空人将在太空中生活最长的时间

在本周末即将运往国际空间站的 2.5 吨货物中，将有五只老鼠携带一种特殊的基因突变。这些老鼠缺少正常老鼠所具有的一种基因，即肌肉环指 1 基因，简称 MuRF-1（与 Smurf 押韵）。科学家希望这种缺失的基因能让这些老鼠在太空中比与它们一起升空的五只普通老鼠更健康。

这 10 只老鼠和另一项实验中的另外 10 只老鼠将在国际空间站生活一个月。它们将成为除人类之外，第一批在太空中度过如此长时间的哺乳动物。（老鼠在国际空间站的停留时间通常为两周左右。）这只是未来的一个预兆：负责管理美国在国际空间站研究的太空科学促进中心一直在推动让更多老鼠和大鼠在空间站生活，以帮助科学家更多地了解微重力对人类的影响。

太空科学促进中心高级研究经理迈克尔·罗伯茨在接受《大众科学》采访时表示：“老鼠的寿命通常比人类短得多，通过让老鼠飞行，你可以追踪老鼠生命周期中骨骼和肌肉流失的进程，这一进程在人类的生命周期中占比要大得多。 ”

这对目前的宇航员、未来可能在太空中待更长时间的宇航员，甚至地球上的人们来说都是好事。罗伯茨中心希望说服大学和制药公司的科学家，通过将老鼠送入太空，他们可以更多地了解地球上的疾病症状，这些疾病对哺乳动物的影响与微重力相似。

研究人员一直致力于让更多的老鼠和大鼠在国际空间站生活，以帮助科学家更多地了解微重力对人类的影响。

在 MuRF 小鼠的案例中，科学家希望进一步了解 MuRF-1 基因在肌肉损失中扮演的角色。科学家知道，该基因负责标记肌肉中的蛋白质以便销毁。小鼠和人类都有这种基因。这是人体正常周期的一部分，即清除旧肌肉细胞，为新肌肉细胞腾出空间。但科学家认为，MuRF-1 也可能是人们随着年龄增长或患有某些慢性疾病而加速肌肉损失的原因之一。

地球上进行的几项研究表明，经过基因改造而没有 MuRF-1 基因的小鼠不会像正常小鼠那样快速失去肌肉。MuRF 太空实验将检查在微重力环境下是否也会出现这种情况。

生理学研究员 Sam Cadena 表示：“我们想看看通过敲除 MuRF-1 是否能保持肌肉质量。”Cadena 就职于瑞士大型制药公司 Novartis，该公司负责这项研究。未来，MuRF-1 基因可能成为防止肌肉流失药物的靶点。“这绝对令人感兴趣，”他说。

美国宇航局开展的另一项太空小鼠实验将研究微重力对动物免疫系统的影响。

美国宇航局一直在开发供老鼠长期在空间站居住的特殊箱子。除其他事项外，所谓的啮齿动物研究栖息地必须防止其居住者的食物和水四处飘散；隔离啮齿动物的排泄物；并在空气进入空间站生活区之前过滤离开栖息地的空气。顺便说一句，从之前较短的实验中，科学家们知道太空中的老鼠很快就会学会抓住笼子里的铁丝网爬过墙壁。“它们不会到处飘散，”罗伯茨说。

此次任务之后，太空科学促进中心将尝试让老鼠在太空停留更长时间。该中心计划进行为期 45 天的老鼠宇航员任务，然后进行为期 60 天的宇航员任务。最终目标是六个月。