空客推出部分可重复使用的火箭设计“阿德琳”

竞争已经拉开帷幕，争夺第一枚真正可重复使用的低地球轨道火箭，而现在空中客车公司已决定加入这场日益激烈的竞争。这家国际航空航天公司以制造许多用于日常飞行的商用飞机而闻名，它刚刚公布了其秘密火箭概念 Adeline。Adeline 代表了具有创新引擎经济性的 ADvanced Expendable Launcher，被宣传为 SpaceX 可重复使用的 Falcon 9 火箭的主要竞争对手。也就是说，一旦它不再只是一段漂亮的视频。

和猎鹰 9 号一样，阿德琳火箭也只能部分重复使用，但其工作方式却颇具创意。虽然火箭的大部分机身在发射后无法回收，但火箭底部装有主发动机（最昂贵、也可以说是最重要的部件），设计为可以安全返回。根据设计，火箭第一级配备机翼和螺旋桨，使其能够像小型飞机一样返回地球，并在跑道上平稳降落。

SpaceX 的第一级回收概念与空客所宣传的概念之间的关键区别在于燃料消耗。SpaceX 正试图通过将火箭的大部分机身自动降落在大海中央的无人船上来节省每枚猎鹰 9 号的主发动机和燃料箱。（该公司也已经非常接近实现这一目标。）但要做到这一点，SpaceX 必须在升空前为火箭装载额外的推进剂；这些剩余的燃料随后有助于在火箭下降过程中引导第一级平稳地返回地球。

空客表示，其设计大幅减少了着陆所需的额外燃料。Adeline 的第一级比 SpaceX 的要小得多，并且完全脱离了火箭的燃料箱。第一级将利用其微小的机翼和螺旋桨沿弹道路径飞行，而不是使用燃料引导自己返回地球。然后它将像飞机一样水平降落在跑道上。空客声称，这种技术所需的推进剂更少，因此每次发射的成本更低。

可重复使用火箭的意义就在于此——降低成本。目前，火箭发射后，大部分（如果不是全部的话）部件都会丢失或无法回收。这使得将卫星和其他有效载荷发射到太空成为一项昂贵的任务，因为每次后续发射都必须建造一枚全新的火箭和发动机。但许多人希望改变这种模式：通过研究如何回收更昂贵的火箭部件，它们可以重复用于其他发射，这样，将一颗微型卫星发射到太空的成本就不会超过 5000 万美元。

截至目前，SpaceX 是可重复使用火箭领域的主要参与者，而蓝色起源公司也在开发可重复使用的第一级助推器。后者的 New Shepard 太空飞船旨在将人类送入亚轨道空间，今年早些时候进行了一次成功的测试。联合发射联盟 (ULA) 有自己的回收火箭发动机的疯狂概念，称为 SMART，代表明智、模块化、自主返回技术。利用这项技术，ULA 计划通过直升机在半空中捕获火箭发动机来回收它们。至少空客的概念听起来不像迈克尔·贝电影的情节。

当然，这一切都取决于空客何时能让 Adeline 投入使用。据 Ars Technica UK 报道，空客自 2010 年以来一直在秘密研究这一设计概念。目前，它还处于原型阶段，至少要到 2025 年才能准备好发射。到那时，SpaceX 很可能已经成功回收并重复使用其猎鹰 9 号火箭多年了。

英国 Ars Technica