冥王星飞越终极指南

我们并不是每天都有机会探索一颗全新的行星。但 7 月 14 日，美国宇航局的新视野号太空船将成为首艘造访冥王星的太空船。（哦，是的，我们确实称冥王星为行星！——稍后会详细介绍。）几十年来从未经历过这样的遭遇。我们在 20 世纪 60 年代和 70 年代初探索了太阳系的岩石内行星，在 80 年代末探索了气体中行星，现在我们终于要通过探索外太阳系的冰冷世界来补充拼图的最后一块了。

“在我们这个时代，没有另一个任务能像我们这样，”新视野首席研究员艾伦·斯特恩说。“我们是唯一一个计划探索前沿星球的 21 世纪团队，没有人计划再次这样做。”

借助其光学、紫外线和红外线成像工具，该航天器将在距离冥王星约 7,800 英里处掠过它。从那里看，这颗 1,500 英里宽的行星看起来将与四英尺外的篮球一样大。斯特恩说，如果距离再近一点，我们得到的图像就会很模糊。如果距离再远一点，我们就看不到那么多细节了。

冥王星最大的卫星卡戎 (Charon) 体积只有冥王星的一半，距离我们约 3 倍。新视野号团队安排了时间，让卡戎在飞越期间位于冥王星的黑暗面，这样卫星反射的光线就可以照亮冥王星的背面。“尽管如此，我们仍将获得非常好的图像，”斯特恩说。

该航天器的轨道是经过专门规划的，以便能够看到冥王星的四颗较小卫星——冥卫五、冥卫六、冥卫三和冥卫四。

倒计时

经过九年的旅程，新视野号将于 7 月 14 日星期二上午 7:49 到达距离冥王星最近的位置。在约翰霍普金斯大学应用物理实验室的任务总部，一屋子的科学家和记者将为接近冥王星倒计时，NASA 电视台将现场直播庆祝活动。不幸的是，最初的图像似乎要到 7 月 15 日才能发布。冥王星距离地球数十亿英里，因此信息从新视野号传回地球需要 4.5 小时。此外，在这个千载难逢的机会中，航天器将忙于收集数据，而没有时间掉头将数据传回地球。

“周二，将会下起圣诞礼物雨，我们不知道里面有什么。”

新视野可能会发现什么

新视野号到达冥王星后究竟会发现什么还不得而知——这也是它成为如此令人兴奋的目的地的原因之一。“周二，天上会下起圣诞礼物雨，我们不知道里面是什么，”斯特恩说。但科学家们已经做出了一些有根据的猜测。

1. 卫星和环

冥王星有五颗已知卫星，新视野号团队对探测器在接近冥王星期间没有发现任何新卫星感到有些惊讶。但探测器距离冥王星仍有 290 万英里，因此发现更多新卫星的可能性很小。

更有可能的是找到光环。天文学家曾提出冥王星可能被微弱的尘埃盘包围，但新视野号至今尚未发现任何光环。一旦航天器飞过这颗小行星，它将回头看，如果光环在那里，当它们被太阳包围时，可能更容易被发现。

2. 雪

冥王星的大气层稀薄，成分与我们地球的大气层非常相似，包含氮、氧和少量甲烷、一氧化碳和碳氢化合物。冥王星也有天气。“我们可以看到许多不同类型的天气，”斯特恩说。“我们知道那里会下雪。”

3. 冰火山

海王星的卫星海卫一上发现了冰火山，即喷出冰冻物质的火山。海卫一和冥王星被认为是冰冻的兄弟，所以冥王星可能也有冰火山。

4. 可能不是霓虹河

据信冥王星的大气层中含有氖，而在冥王星极低的温度下，氖会凝结成液体。因此，从技术上讲，氖在冥王星上像水一样流动是可能的，但可能性极小，斯特恩说。“今晚我可能会坐在卡戴珊一家旁边吃饭。这不太可能，但确实有可能发生。”

5. 地下海洋

冥王星与外太阳系的许多寒冷星球一样，其表面之下可能存在海洋。

6. 卡戎上的大气层

与冥王星相比，卡戎体积太大，因此卫星无法像地球的卫星那样绕着冥王星旋转。相反，冥王星和卡戎就像两个旋转的溜冰者，围绕着它们中间的重心旋转，形成一个双行星系统。由于这种紧密的相互作用，一些研究人员认为卡戎可能正在吸收冥王星的部分大气。如果是这样，这将是已知的第一个行星和卫星共享大气的案例。

一颗行星？

2006 年，冥王星从行星降级为矮行星，斯特恩和其他科学家从那时起就一直在反对降级。负责命名天体的国际天文学联合会表示，由于冥王星没有足够的引力清除其轨道上的其他太空岩石，因此不能将其视为行星。冥王星位于柯伊伯带，那里充满了巨大的太空岩石，而其他行星则主要拥有自己的轨道。但目前尚不清楚，如果这些合法行星处于冥王星的位置，它们是否能够清除其轨道。

行星科学家更喜欢将“行星”定义为围绕太阳运行的物体，并且它有足够的引力来保持圆形——冥王星非常符合这个定义。

斯特恩说，行星的定义应该由行星科学家来决定，而不是天文学家。“如果你需要做脑部手术，你不会去找足病医生。你也不会去找税务律师来提交离婚文件。……行星与星系完全不同。”

由于新视野号将为我们带来冥王星的首张清晰图像，斯特恩希望它的发现能够帮助重新确认冥王星为行星。

“在我们这个时代，再没有过像这样的任务了。”

那么我们什么时候才能看到这些令人惊奇的东西呢？

简短的回答是，还不够快！该航天器将以大约 35,000 英里/小时的速度穿过冥王星系统，拍摄照片并收集为期 12 天的数据。它收集的信息将存储在航天器上，在飞越后的 16 个月内，穿过近 50 亿英里的太空一点一点地传回。等待 16 个月是一段漫长的等待，但它发回的令人难以置信的照片和信息肯定值得等待。