现在我们已经探索了所有行星，下一个探索领域是什么？

在我成长的过程中，太阳系中有九颗行星：水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星和冥王星。到 1989 年，所有这些行星都已被探索过……除了冥王星。虽然有些人不再将其归类为行星，但冥王星是外太阳系最大的行星之一，直到本周它仍然是个谜。

但新视野号飞越冥王星标志着行星探索的结束。

“在我们这个时代，没有另一个任务能像这次一样，”新视野首席研究员艾伦·斯特恩在飞越前几天说道。“我们是唯一一个计划探索前沿星球的 21 世纪团队，没有人计划再次这样做。”

在过去的 50 年里，美国的航天器已经访问了太阳系的每一个主要组成部分。明天的孩子们会知道第一次看到一颗行星是什么感觉吗？在冥王星飞越期间，美国宇航局科学任务理事会的约翰·格伦斯菲尔德表示，500 年后，这段时间将被视为太空探索的黄金时代，类似于欧洲的探索时代。“今天我们的太阳系只剩下很少的未知领域了，”他说。

当欧洲人喊出“陆地啊！”时，地球的探索并没有停止，我们对太阳系的探索也不会停止。它只是即将进入新的阶段。

进一步推进边界

外太阳系是下一个前沿。新视野号飞掠火星时，科学家们一次又一次地表达了这种观点（尽管我承认这可能是一个有偏见的样本，因为对外太阳系感兴趣的科学家可能更有可能参加冥王星事件）。

随着主要任务的结束，新视野号太空船可能会赢得额外资金来探索柯伊伯带的新天体——冥王星和许多其他寒冷矮行星所在的岩石碎片环。

其他值得关注的世界包括：木星的卫星木卫二，这里有巨大的地下海洋；土卫二，这里有喷出水、甲烷和氮气的间歇泉；以及阋神星，一颗比冥王星还大的矮行星。

“人们内心有一种想法，认为我们确实需要重返外太阳系，但这很难，”非营利性大学天文学研究协会执行副总裁海蒂·哈默尔 (Heidi Hammel) 表示。“我们现在正在努力寻找能够缩短任务时间、降低成本的技术。新视野号为此树立了标准。因此，我们希望借助新视野号，我们可以尝试打开外太阳系，以便再次重返那里。”

“借助新视野号，我们可以尝试打开外太阳系。”

美国宇航局行星科学部主任吉姆·格林表示，太空发射系统（NASA 正在研发的一种重型运载火箭，旨在将人类送上火星）将使探索新领域变得更加容易。格林说，由于该系统的设计可以运载大量物体，因此将小型无人飞船发射到外太阳系将非常容易。

例如，对于前往木卫二的任务，利用其他行星的引力来加速航天器的传统方式大约需要八年时间才能到达目的地。相比之下，格林表示 SLS 可以在两年内直接将其送达目的地。“这简直就是炸开外太阳系。所以你实际上可以在十年内完成其中的几个。”

填写详细信息

木星的卫星木卫二是寻找地球以外生命的最有希望的地点之一。它有水、能源和生命的基石。我们之所以知道这些，部分是因为我们已经在伽利略 11 次飞越期间看到过它。

“我们曾经到访过这里，​​这有点像一艘船出发，回来后说‘哇，我们看到了新大陆，但我们对它一无所知’，”约翰·格伦斯菲尔德告诉《大众科学》 。“现在我们将派出一个专门的团队去实际绘制地图，并告诉我们那里是否有有机物。”

现在是时候派遣一些机器人刘易斯和克拉克来深入探索我们刚刚瞥见的世界了。

美国宇航局计划在2020年代探索木卫二，以确定那里是否适合简单生命形式扎根。

就像对美国的探索并未止步于海岸一样，现在是时候派遣一些机器人刘易斯和克拉克来深入探索我们刚刚瞥见的世界了。

“我们仍在完善太阳系内部的细节，”格伦斯菲尔德说。“例如，我们只看过一次金星。很多科学家都想重返金星，因为有迹象表明它可能仍然活跃。甚至火星地图也还在完善中。”

寻找新的行星进行探索

银河系中充满了围绕其他恒星旋转的行星，相比之下，我们自己的 8 到 9 颗行星显得微不足道。格伦斯菲尔德说，真正的前沿将在我们的太阳系之外，探索这一前沿的关键将是下一代太空望远镜。像高清太空望远镜或更大的望远镜将帮助我们追踪这些系外行星并了解它们的状况。

“理论上，它将有能力开始绘制其他恒星周围行星的地图，”格伦斯菲尔德说，“虽然不是详细的地图，但它将告诉我们有关光明和黑暗区域、海洋和大陆、极地冰盖和云层的信息，前提是它们足够明亮且距离足够近。”

“我对寻找和描述系外行星如此感兴趣的原因之一是想找到一颗我们想去的行星。”

殖民

欧洲人的探索并不止于绘制地图，我们希望我们的太阳系探索也不会止步于此。（希望我们不会在此过程中征服任何有意识的生命形式。）

“我们将离开地球，”格伦斯菲尔德说。“我们正在努力让行星科学家登上火星表面，并继续前行。”

美国宇航局首次载人火星探测计划于 2030 年代进行，SpaceX 首席执行官埃隆·马斯克也多次表示，他计划在火星退休。我们距离实现这一目标还有很长的路要走，但将人类传播到其他星球可能是我们作为一个物种生存的关键。

“我们探索是为了生存，”吉姆·格林在飞越冥王星时说道。“我坚信我们必须继续探索我们的太阳系。我们必须知道那里有什么。人类必须思考自己的命运，这很重要，我们的命运只在地球上吗？我认为我们的命运在太阳系里。”