美国宇航局的双胞胎研究结果实际上能告诉我们什么？

斯科特和马克·凯利是 NASA 的宇航员，也是一对同卵双胞胎。去年，作为 NASA 首次双胞胎研究的一部分，他们提供了无数血液和唾液样本。根据 NASA 公布的首批研究结果，这对双胞胎的 DNA 之间确实存在差异。但要了解这些差异可能意味着什么，还有很长的路要走。

同卵双胞胎对科学家来说就像是金子。由于他们生来就拥有完全相同的基因，研究人员利用他们来了解环境如何与我们的 DNA 相互作用并改变我们的 DNA。但对 NASA 来说，拥有一对都是宇航员的同卵双胞胎纯粹是运气。

2015 年至 2016 年期间，斯科特·凯利在国际空间站上度过了近一年（确切地说是 340 天）的零重力环境。与此同时，他的双胞胎兄弟马克则一直处于地球引力极限内（尽管他在 2001 年至 2011 年期间确实在太空中度过了 54 天）。为了了解一年的太空生活对身体的影响，NASA 的研究人员在斯科特在太空期间开始研究这对双胞胎，并且从未停止过。

首先，差异在于：在分析数据后，研究人员发现，斯科特在太空中时，端粒（本质上是位于人体 DNA 末端的帽子）的长度略有增加，但在返回后不久又恢复到正常水平。马克的端粒变短了。这对双胞胎的 DNA 也发生了一些变化。斯科特在太空时，甲基化 DNA（添加到 DNA 序列中的甲基基团，可改变 DNA 片段的活性而不改变其序列）的数量减少，而马克在地球上时，甲基化 DNA 的数量增加。

但真正的问题是这些变化是怎么回事。据《自然》报道，宇航员返回地球后，DNA甲基化水平恢复正常是很正常的，因为他们的饮食（不再吃冻干食品）和睡眠习惯（躺在床上，靠重力支撑）发生了快速变化。但科学家还不清楚双胞胎的端粒长度为何发生变化，以及这会对他们各自的健康产生什么影响。

下一步是弄清楚哪些变化可以归因于太空飞行，哪些只是衰老的正常结果。要弄清楚这一点几乎肯定需要不止一对同卵双胞胎。如果你想假设一项研究的结果可以应用于一般人群，你需要对一个庞大而多样化的群体进行这项研究。在统计学中，样本量（称为 n 或研究中的人数）越大，得出的结论就越有可能具有统计意义，这意味着它们不能仅仅归因于偶然性。

因此，尽管 NASA 预计将在未来几年内公布双胞胎研究的全部结果，但我们可能永远无法从这些发现中得出可靠的结论。除非 NASA 在未来几年内招募大量双胞胎。有人感兴趣吗？