矮行星谷神星可能适合生命生存

黎明号航天器在位于火星和木星之间的小行星带中的矮行星谷神星上发现了有机化合物。该发现于今日的《科学》杂志上发表。

有机化合物是地球上生命的基石。欧洲航天局行星科学家迈克尔·库珀斯 (Michael Küppers) 在《科学》杂志的一篇评论文章中指出，今天的发现，加上谷神星拥有丰富的水资源，甚至可能有内部热量，表明“谷神星上可能存在原始生命”。库珀斯没有参与今天发表的研究。然而，值得注意的是，实际上并没有发现这种生命存在的证据——即使谷神星拥有容纳生命形式所需的一切，那里可能仍然没有人居住。

一个国际研究小组利用“黎明”号航天器上的可见光和红外测绘光谱仪探测到了这些有机物，该航天器自 2015 年以来一直绕谷神星运行。

光谱仪对埃尔努特陨石坑周围的区域进行了调查，发现了含有甲基和亚甲基的化合物。虽然这些化合物的确切成分尚不清楚，但它们很可能类似于构成沥青岩和角闪长岩等焦油状矿物的碳氢化合物链。

看来这些有机分子是在谷神星上形成的，而不是由其他太空岩石撞击矮行星而产生的。这种撞击产生的热量会破坏有机物，而它们的分布表明它们不是来自撞击。相反，研究人员认为它们可能是在谷神星内部形成的。然而，科学家仍在研究这些分子是如何形成并迁移到表面的。

这是首次在小行星带中明确发现有机分子。这一发现，加上欧洲罗塞塔号彗星 67P/丘留莫夫-格拉西缅科号任务的发现，“提供了证据，证明复杂的有机分子甚至氨基酸在太阳系的小天体上无处不在，小行星带中水冰丰富，”库珀斯写道。

如果小行星带中确实存在有机物和水冰，那么这就可以解释地球是如何获得水和生命基石的。行星科学家认为，在太阳系早期，地球温度过高，无法形成这些东西，因此可能从即将撞击的小行星和彗星中获得了这些分子。

谷神星的大气层非常稀薄，表面温度在零下 100 到零下 225 华氏度之间。但在其表面之下，蕴藏着大量的水冰——甚至可能是一片海洋——并且可能仍保留着一些从形成之日起残留的内部热量。谷神星拥有含氨的矿物、盐和有机物质，蕴藏着我们所知生命进化所需的许多成分。

库伯斯写道：“谷神星与火星以及几颗巨行星的卫星一起，成为太阳系中可能存在生命的地点之一。”

尽管关于谷神星有机物的确切性质以及它是否真的可能存在内部海洋，我们仍有很多东西需要了解，但库珀斯告诉《大众科学》杂志：“原则上，如今的谷神星上可能存在生命。”而且在谷神星上寻找生命甚至可能比在木卫二等地更容易。

“它离地球更近，航天器不会受到外行星环境中的高辐射水平的影响。不可否认的是，在所有情况下，寻找生命都是一项挑战，如果生命存在的话，预计会在地表以下几公里处。”