科学家在这些水母星系的中心发现了一些令人惊讶的东西

我们的星系，银河系，是一个螺旋状星系，以我们熟知和喜爱的经典、无忧无虑的风车形状穿越太空。这没什么不对，螺旋状星系很棒。但其他星系形状对天文学家来说更加神秘和有趣。

以水母星系为例。它们有着团状的星体，星体后方拖着长长的触手状恒星和气体。天文学家确信，当一个星系团撞击另一个星系团时，就会形成水母星系。当恒星与星系团内星系之间的气体相撞时，力会将物质向四面八方喷射。星系之间超热的、发出 X 射线的气体会剥离内部的恒星和其他气体，将它们拉长成长长的、独特的触手状。

这种剧烈的推挤和拉伸被称为冲压剥离。在《自然》杂志上发表的一篇新论文中，来自意大利、澳大利亚、智利、梵蒂冈和美国研究机构的国际科学家团队发现，冲压剥离可能不仅是水母星系触手的形成原因，也是在星系中心超大质量黑洞附近形成一种被称为活跃星系核的极其明亮的物质堆积的原因。

“我们根本没有计划研究活跃星系核，”这项研究的主要作者、帕多瓦天文台研究主任比安卡·波吉安蒂 (Bianca Poggianti) 表示。该团队正在开展一个更大的项目，利用从国际天文台收集的数据来研究星系的演化——特别是星系如何失去气体。

气体对星系的发展至关重要。波吉安蒂解释说，每个星系都有恒星、气体和暗物质。“气体是关键，因为它是新恒星形成的燃料，”波吉安蒂说。如果去掉气体，星系很快就会开始变化、老化，最终消亡。但星系如何传递气体的问题仍然是一个谜。

然而，当波吉安蒂和她的同事们收集了七个具有长而独特触手的水母星系的数据时，他们惊讶地发现其中六个星系拥有活跃的星系核。

新论文中的一项假设认为，将气体推入长触手的冲压剥离作用也可能有助于在星系中心形成大量物质，剥离恒星和气体的强大压力也会将星系的部分物质堆积到星系中心。该假设的另一种变体认为，冲压作用与星系的磁场一起将物质聚集到星系中心。

随着这些气体和物质在黑洞的引力作用下不断聚集，它们开始翻滚，将物质的引力能转化为光谱中所有波长的热能和光能。这会产生一个明亮而持久的信号，可以在整个宇宙中探测到——一个活跃的星系核。

这七个星系只是开始。下一步将是弄清楚它们如何融入更大的星系演化模式。波吉安蒂和她的同事正在收集另外 107 个处于不同发展阶段的星系的数据，以了解它们如何随时间变化。最终他们将得到 114 个星系，以及星系生命周期的更完整图景。