问任何问题：为什么小时候学习一门新语言更容易？

1967 年，神经学家 Eric Lenneberg 提出了语言习得“关键时期”的观点：他说，超过一定年龄，如果没有正常的刺激，一个人就永远无法真正形成自然的说话方式。然后他又补充道，这几乎是随口说说：第二语言也是如此。他表示，如果你在年轻时不开始学习，你的发音注定会是二流的。

研究发现，伦内伯格对后一点的看法是正确的。当科学家比较不同年龄抵达美国的移民的英语水平时，那些早到美国的移民似乎具有明显的优势，即使他们总体上花了同样多的时间沉浸在英语中。这并不是说儿童学习者最终会拥有完美的第二语言技能：一些从小就开始学习英语的人在成长过程中仍然会保留某些语言怪癖。但一般来说，他们的发音比年长的同龄人好得多。

为什么会这样呢？有人认为，儿童的大脑具有特殊的特性，使其适应性更强或更灵活。阿拉巴马大学伯明翰分校名誉教授詹姆斯·弗莱格说，我们不能排除这种理论，但其他一些推测也可能同样能解释这些数据。弗莱格认为，儿童学习第二语言更容易，因为他们的大脑中没有第一语言那么混乱。我们对母语元音的训练越多，这些声音就越自动化，而产生陌生的新声音就越困难。他解释说，这就像你一生都在打羽毛球，却试图学习网球。动作不同，但它们足够接近，你可能会忍不住用一种代替另一种。“这很简单，很少有人能理解，”弗莱格说。“幼儿学习第一语言和大孩子学习第二语言的最大区别在于，第一个孩子没有另一种语言可以与之竞争。”

也可能是因为孩子在学习语言时有更多更好的输入来源。年长的移民到达后，可能会与说自己母语的其他人交往。他们也可能因为必须工作而分心。但年轻的移民通常会去学校，在那里他们被迫与说英语的孩子互动，他们可以专心学习。他们也有更多的自由来表达自己。虽然英语水平低下的成年人可能会引起恼怒或嘲笑，但“没有人期望孩子是完美的，”弗莱格说。“学习环境引起的焦虑较少。孩子们只要努力就会得到很多赞誉。”

本文原载于《大众科学》杂志2014年9月号。