美国宇航局的下一个任务要么抓住彗星的一部分，要么绕土星的卫星之一飞行

我们将前往哪个新边疆？周三，NASA 将选择范围缩小到两个，并宣布他们的下一个新边疆任务要么是与 67P/丘留莫夫-格拉西缅科彗星玩捉迷藏，要么是绕着土星的卫星土卫六玩跳房子游戏。

新前沿任务是旨在探索太阳系的中期任务。每个任务的预算上限约为 10 亿美元。相比之下，好奇号探测器和即将推出的 2020 年火星探测器的成本均超过 20 亿美元。此前的新前沿任务已将我们带到冥王星（新视野号）、木星（朱诺号），其中一项任务（OSIRIS-REx）正在向小行星飞去。现在几乎是时候将另一项任务添加到列表中了。NASA 要求竞争者符合六个主题之一，包括从彗星或月球南极带回样本、探测土星、探索金星、与特洛伊小行星会合，或前往海洋世界土卫六和/或土卫二。

前往 67P/丘留莫夫-格拉西缅科的任务被称为彗星天体生物学探索样本返回 (CAESAR)。它类似于最近发射的 OSIRIS-REx 任务，后者正在冒险从小行星贝努上采集样本。CAESAR 将从彗星表面拾取约 100 克物质，然后将样本快速送回地球供科学家分析。

前往土卫六的潜在任务名为“蜻蜓”号，听起来非常酷。它就像一辆探测车，沿着地面进行测量，但随后也能飞到月球表面的不同地点，在为期 2 年的任务中，它有可能从最初的着陆点飞行数百英里。相比之下，火星探测器“机遇”号在 13 年内行驶了约 27 英里。

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如果 67P/丘留莫夫-格拉西缅科和土卫六听起来都很熟悉，别担心，你没有疯。人类之前曾向这两个星球派遣过代表。就 67P/丘留莫夫-格拉西缅科而言，欧洲航天器罗塞塔号及其着陆器菲莱号从 2014 年开始访问过它。土卫六在 2005 年 1 月曾作为卡西尼号任务的一部分，接受过惠更斯号探测器的访问。

勇敢地踏上别人已经踏足的领域可能看起来不如冒险进入一个令人兴奋的新世界那么令人兴奋。但是，当我们发现一些新的和有趣的东西时，往往值得回头再看一看。

泰坦卫星是近距离长期观察一颗可能存在生命成分的卫星的机会。CAESAR 卫星可以探访一颗已经绘制好地图的彗星，这意味着这次任务的成功几率比飞往一颗未知彗星更高。

但是，就像任何竞赛一样，祝贺的同时伴随着哀悼。虽然这个消息意味着我们将再次有机会探测土卫六或 67P/丘留莫夫-格拉西缅科，但这也意味着金星爱好者将不得不再次等待，等待另一次前往我们有趣的邻居的任务。

对于那些坚持要进行金星探测任务的人来说，并非一切都失去了希望。本轮新前沿资助中未被选中的两项任务获得了较少的资金，用于开发未来任务竞赛所需的技术。其中一项是金星原位成分调查 (VICI)，旨在研究金星恶劣环境中的岩石。另一项是土卫二生命特征和宜居性 (ELSAH)，旨在寻找土卫二上的生命迹象。这笔资金使他们有机会继续规划他们的项目，这样如果他们想重新提交这个想法，他们的提案就会更加可行。

蜻蜓号和 CAESAR 号现在还有一年的时间来研究任务概念并进一步充实，分析风险、完善提案并改进技术。他们将于 2019 年 1 月向 NASA 提交结果，然后到 2019 年 7 月，我们就会知道是赞扬 CAESAR 号还是追赶蜻蜓号。