波多黎各的阿雷西博天文台已投入运行，它刚刚发现了附近的一颗小行星

它比任何人想象的都要大。本月早些时候，当天文学家拍摄到近地小行星 3200 Phaethon 的高分辨率图像时，他们注意到的第一件事就是它超出了之前对该岩石物体尺寸的估计，其周长从 3 英里扩大到 3.6 英里。

这些照片是使用位于波多黎各阿雷西博天文台的强大行星雷达系统拍摄的，该天文台在 9 月遭受了飓风玛丽亚的重创。虽然天文台的发电机意味着其射电望远镜的观测在风暴过后几天就恢复了，但让雷达启动并运行却花费了更多时间。

雷达系统需要大量柴油才能运行，玛丽亚飓风过后岛上燃料短缺。因此，天文台成为飞往周边地区的救援飞机的集结地。

几个月后，随着电力慢慢恢复，天文台得以再次打开雷达，在法厄同号经过地球附近时拍摄了这些照片。这些照片的分辨率约为每像素 250 英尺——对于从数百万英里外拍摄的美丽照片来说，这已经相当令人印象深刻了。

阿雷西博天文台行星雷达组组长帕特里克·泰勒在一份声明中表示：“这些对法厄同的新观测表明，它的形状可能与美国宇航局 OSIRIS-REx 航天器的目标小行星贝努相似，但法厄同内部可以容纳 1,000 多个贝努。”“暗色特征可能是陨石坑或其他地形凹陷，无法将雷达波反射回地球。”

和太阳系中漂浮的许多天体一样，法厄同的名字也来自神话。近地天体的名字往往来自世界各地的神话，但不包括涉及创世故事或冥界的神话——这些是太阳系其他天体的专属名称。

在这种情况下，法厄同的名字取自希腊神话。法厄同是太阳神赫利俄斯的儿子，他向父亲请求机会驾驶载着太阳的战车穿越天空。法厄同驾驶技术不佳，差点烧毁地球。宙斯将他从天空中射下，以避免灾难，并杀死了这个愚蠢的飞行员。

幸运的是，我们不必担心这颗小行星会很快烧毁地球。尽管它体型巨大，被归类为“潜在危险”，但它于 12 月 16 日与地球的距离最近，距离为 640 万英里。这比月球的距离远 27 倍。研究人员于 1989 年发现了小行星，并认为它过去确实离地球更近，1931 年距离地球最近的地方为 320 万英里。预计它要到 2093 年才会再次“接近”地球。

阿雷西博等天文台拥有地球上最强大的雷达系统，它们为我们密切关注着法厄同和其他类似小行星。直径超过一公里的小行星如果真的与地球相撞，可能会造成灾难性的影响，可能导致大规模灭绝或改变全球气候。直径超过 100 米（328 英尺）的小行星可能会对当地造成毁灭性的影响。虽然研究人员估计他们已经发现了直径大于 1 公里（0.6 英里）的近地天体 (NEO) 的 90%，但现在的目标是找到直径大于 140 米的所有近地天体的 90%。估计还有 17,000 个这样的天体等待发现。

这座拥有 54 年历史的天文台最近面临着被迫退役的担忧，但去年 11 月，政府又为阿雷西博提供了一年的资助。