关于 NASA 2069 年外星世界探访计划的五个问题

本月初， 《新科学家》杂志报道称，NASA 计划访问半人马座阿尔法星。据报道，该计划“模糊不清”，但该航天局希望在 2069 年之前发射一些航天器。以下是我们所知道的信息：

首先要说的是：为什么是2069年？

提议的发射日期可能看起来有点奇怪（甚至有点搞笑）。但 NASA 并不是凭空想出来的：在 2016 年调整该机构的预算时，德克萨斯州众议员约翰·卡尔伯森 (John Culberson) 呼吁 NASA 在 2069 年前向半人马座阿尔法星发射任务。他也不是凭空想出来的；这是对阿波罗 11 号登月一百周年的致敬。不错。

如果你觉得最近在太空新闻中到处都是数字 69，那你就对了！新视野号——这艘飞过冥王星、目前正在深入太阳系最外层的探测器——计划于 2019 年与一个被称为 MU69 的神秘物体相遇。你可以在这里了解更多关于它如何获得这个绰号的信息。出于某种原因，NASA 目前正在为这个天体寻找一个好听的昵称。

半人马座阿尔法星是什么？我们为什么要去那里？

科学家们不断利用各种望远镜发现遥远的系外行星，因此我们很容易忘记我们只探索了银河系很小的一角。旅行者一号最近才越过太阳系边界。我们刚刚看到第一块有记录的太阳系外太空岩石从我们附近飞过。

可悲的事实是，在我们的太阳系之外，我们并没有任何近邻。距离我们最近的恒星系统是半人马座阿尔法星，距离我们超过四光年。半人马座阿尔法星 A 和 B 是两颗以双星形式旋转的恒星，但它们的第三个兄弟——比邻星——是距离我们最近的。它实际上距离另外两颗恒星相当远（约为地球和太阳之间距离的 13,000 倍），因此“前往半人马座阿尔法星的任务”可能只是前往比邻星的任务。

毫无疑问，进入下一个太阳系是整个太空探索过程中相当合乎逻辑的一步。我们已经踏上月球的各个角落（如果总统参与其中，我们可能会再次踏上月球），我们已经拍摄了所有八大行星的美丽照片（甚至更多），我们还计划对可能适合居住的冰卫星进行水质测试。我们难道不应该把一些硬件从儿童游泳池中拿出来，投入星际空间吗？

比邻星还有一个额外的好处，那就是它至少有一颗已确认的系外行星，可能是岩石行星（也就是说，与地球有点相似）。我们有可能在那里找到生命，或者至少了解一下生命进化的容易程度。

会有外星人吗？

一般来说，如果一颗行星表面有岩石和液态水，我们认为它可能是宜居行星。我们只有一个生命样本可供研究，而且我们知道水对地球上的所有生物都非常重要。

由于比邻星是一颗红矮星，它的宜居带（即行星在维持液态水的情况下可以绕行的范围）比我们自己的恒星要小得多。但似乎至少有一颗潜在的岩石小行星位于该区域。我们对那里的行星和/或卫星仍然知之甚少，所以现在说我们可能会发现什么或不会发现什么还为时过早。人们希望到 2069 年我们能知道更多。一个名为“蓝色计划”的私人项目打算在 2019 年之前发射一台能够对该系统进行成像的太空望远镜。

到那儿要花多长时间？

这就是棘手的地方。使用我们目前的技术，这将需要非常非常长的时间。新视野号宇宙飞船的飞行速度超过每小时 36,000 英里，就快速宇宙旅行而言，这几乎是最快的。但像新视野号这样的宇宙飞船需要大约 78,000 年才能到达半人马座。我完全赞成提前规划，但如果我们在 78,000 年内还没有把人们送入星际空间，我就放弃了。无论我们发明了曲速引擎还是灭绝了，这样的宇宙飞船在到达目的地之前肯定会过时。

美国宇航局的任务是找到一种更快的方法。2016 年的“飞向星空”指令还规定，该机构应制造一艘能够以 10% 光速飞行的航天器。这将使我们在大约 44 年后到达那里。

我们真能做到吗？

或许吧。没有理由认为这绝对不可能。NASA 的优秀人才甚至不是唯一尝试的人：几年前，亿万富翁尤里·米尔纳发起了一项名为“突破摄星”的计划，旨在制造一艘飞往半人马座的探测器。“突破摄星”计划希望制造一艘光推进纳米飞船——只有几克重的飞船，用巨大的激光推动其太阳帆，将其射入太空。从理论上讲，这是可能的。但我们还有很长的路要走。

NASA 应该研究这种推进系统和其他潜在的推进系统，但这些系统都还远未成熟。事实上，这些系统都还未达到技术成熟度 (TRL) 1 或 2。这意味着我们只知道使推进系统工作的基本原理，或者可能对如何利用这些原理有一些大致的了解。TRL 9 才算成功。

换句话说，不要屏住呼吸。但是，52 年是一段很长的时间。也许在 2113 年，人类将热切地等待我们第一颗系外行星探测器到达的确认。当然，信号需要四年多的时间才能传回给我们。