一名业余天文学家意外地用相机捕捉到了一颗爆炸的恒星——而且情况变得更好了

2016 年 9 月 20 日，维克多·布索 (Victor Buso) 期待着测试他的新相机。这位锁匠兼业余天文学家等待夜幕降临，前往阿根廷罗萨里奥市屋顶的天文台，他的 15.7 英寸（40 厘米）牛顿望远镜正等在那里。他没想到自己会帮助捕捉到宇宙中最不可预测的事件之一：超新星的开始。

在他的正上方，有一个新设备可以观测的有希望的目标——距离他 8600 多万光年的螺旋星系 NGC 613。他架好望远镜和专用相机，在接下来的一个半小时里，他用 20 秒的曝光时间拍摄了一系列星系照片，这有助于他避免罗萨里奥明亮光线的干扰。

起初，没有发生任何异常。但在布索开始拍摄星系照片后约 45 分钟，螺旋下方出现了一道亮光。在接下来的 25 分钟里，这道亮光变得越来越亮。

布索知道一定有什么事情发生了。他联系了另一位业余天文学家塞巴斯蒂安·奥特罗 (Sebastian Otero)，后者帮助将布索的发现报告给了瞬变名称服务器 (Transient Name Server)，这是一个观测超新星等瞬变天文事件的数据库。

超新星是指恒星爆炸时形成的，爆炸从恒星中心开始，向外发展，直至达到最亮处。在超新星爆炸的早期阶段进行观测极为罕见。

布索的报告一经发布，研究人员便立即采取行动。他们用望远镜和天文台对准这颗新超新星，以 X 射线、紫外线和可见光捕捉它。一天之内，夏威夷和智利的望远镜就证实了这颗超新星的存在。随后，一位天文学家对此产生了浓厚的兴趣。

阿根廷拉普拉塔天体物理研究所天体物理学家梅利娜·贝尔斯滕说：“原则上，早期发现任何超新星都是有趣的，但后来我注意到它是由一位阿根廷业余天文学家发现的，我想更多地了解这一发现是如何发生的。”

那天晚上她联系了布索，发现他不仅在超新星爆发的早期阶段拍摄了照片，还在超新星爆发前拍摄了照片。换句话说，他捕捉到了事件发生的最初时刻。“和他交谈后，我立即明白，他发现的东西是独一无二的——这是全世界许多研究人员都想找到的东西。许多调查都投入了大量资金，但他们却无法做到这一点。很难知道超新星将在何时何地爆炸，”伯斯滕说。

确切地说，这是百万分之一的概率。鉴于观测时间为一小时，并且估计星系中每百年发生一次超新星，伯斯顿和她的同事估计布索在爆炸光终于到达地球时拍摄到该地区的概率是百万分之一。考虑到布索与城市灯光的距离等其他因素，这种概率就更小了。

如此近距离观察超新星的诞生是史无前例的，它让像 Bersten 这样的研究人员能够更全面地了解恒星演化的最后阶段。Bersten 表示，Buso 的观测数据与之前关于超新星在爆炸早期阶段的行为模式相符。她的团队甚至可能知道照片中的恒星是哪个天体；他们深入研究了哈勃太空望远镜的档案，并在 Buso 拍摄超新星的同一位置发现了黄色恒星（或可能是双星系统）的证据。Bersten 希望在超新星残骸变暗后更仔细地观察该区域，看看他们所确定的恒星是否真的消失了。

因为无法确定一颗恒星何时会变成超新星，所以这些是天文观测中最难获得的观测结果之一。但研究人员不会将下一次发现留给运气。正在建造监测天空中此类事件的设备，自动天空调查已经能够在超新星爆炸后数小时就找到它。在日本，一项大型实验正在地下深处等待着，研究人员希望它有朝一日能够探测到附近超新星的中微子。如果成功，天文学家和天体物理学家可能有足够的时间将望远镜对准正确的天空区域，精心捕捉布索在那个决定性的夜晚有幸看到的景象。

贝尔斯滕说，天文学界在很多方面都很幸运。布索的父母从小就培养了他对天文学的热爱，帮助他培养了对星星的热情，这种热情一直延续到成年。布索不仅拥有拍摄图像的设备，而且他有足够的知识来了解他所看到的，并有动力将他的发现迅速传达给世界其他地方。

这对 Bersten 和其他来自阿根廷的天文学家来说尤其幸运。Bersten 仍与 Buso 保持联系，她说 Buso 非常高兴他的观测结果本周发表在《自然》杂志上。“他非常乐意将数据提供给我们阿根廷研究人员，因为他知道在这里做科学研究非常困难，”Bersten 说。“我们没有大型望远镜——我们可以使用双子座，但每年只有几个晚上，与其他国家相比，这算不了什么。我们没有太多的钱投资于计算机、旅行等许多事情。这让我们有机会展示我们可以进行出色的科学研究和分析。我们的世界现在将更加清晰可见。”

Buso 的业余天文学世界也可能更加引人注目。“它向业余天文学家表明，如今他们可以用家用望远镜做出伟大的发现，”Bersten 说。