这只小鸟生活在 1.27 亿年前，死时只有你的小指那么大

科学家能从一只小鸟身上学到多少东西呢？如果这只鸟的年龄约为 1.27 亿年，而且你拥有一台同步加速器（一种用于拍摄极其详细的 X 射线的粒子加速器），那么你就可以学到很多东西。

在最近发表在《自然通讯》上的一项研究中，ARAID-Dinopolis 和曼彻斯特大学的 Fabien Knoll 领导的研究人员描述了一只古老而不幸的幼鸟，它属于反鸟类群，反鸟类是一类没有现存后代的古老鸟类。这只标本的高度不会比人类的小指高，重量只有 0.3 盎司。它死时可能甚至没有羽毛。但科学家表示，通过研究它的骨骼，他们可以加深我们对鸟类进化关键点的理解。

“鸟类是深受人们喜爱的生物，有着非常丰富的进化史，”洛杉矶县自然历史博物馆恐龙研究所所长、这项研究的合著者路易斯·恰佩 (Luis Chiappe) 说道。“它们是恐龙的现存后代，而恐龙拓展了许多人想象力。这个标本来自它们进化的关键时期。”

科学家们已经确定了一种有 1.5 亿年历史的鸟类，即始祖鸟，是恐龙和我们今天所熟知和喜爱的鸟类之间的纽带。“但是我们在化石记录方面存在一个重大空白，”Chiappe 解释道。“我们直到大约 2000 万年后才开始在中国和其他地方获得早期鸟类的记录。”

恰佩和他的同事知道，鸟类的祖先和亲属在过渡期间一定很忙碌；当它们再次出现在大约 1.3 亿年前的化石记录中时，它们已经是一群多样化的动物，辐射出各种不同的物种。

“你可以看到飞行方式和生态的多样性，”Chiappe 说。因此，研究人员一直在寻找有关这些差异如何发展的更多信息。“如果能找到它们所有的化石，找到那段空白期的所有化石，那就太好了，”他说。“但我们还没有找到。”

他说，次优选择是新研究中描述的样本——刚孵化的小海龟。例如，根据它们的骨骼发育速度，它们似乎已经具备了飞行能力，科学家可以推断出它们对父母的依赖程度。

“它们非常重要，因为它们告诉我们很多关于早期鸟类如何成长和发展的信息，以及它们为了生存所采取的策略，”他说。“在现代鸟类中，你会看到这些小鸡一孵化出来就很活跃，比如鸡和鸭。”在生物学中，这类物种被称为早熟物种。当然，人类与此相反——我们生来就很脆弱、软弱，需要关注，这使我们成为晚熟物种。鸟类世界中也有人工物种。“鸣禽和鹦鹉基本上完全依赖，”Chiappe 说。“它们孵化时是裸体的——也就是说它们没有羽毛——它们的眼睛是闭着的，它们基本上完全没有希望。”

但那些显露幼鸟的标本也相当罕见。它们不仅脆弱——毕竟，我们谈论的是几厘米长的古鸟骨骼——而且它们也不在适合幼鸟化石的地方。这只幼鸟是在西班牙的拉斯霍亚斯遗址发现的，它被保存在湖底。

“我们发现的这个年龄的大多数遗骸都来自湖泊沉积物，尸体不知怎么沉到了湖底，那里氧气和食腐动物都很少，所以保存得很好。有些甚至还有羽毛，”Chiappe 说（这只小鸟没有羽毛，但目前尚不清楚它是生来就秃的还是羽毛没有留存下来）。“但那不是它们生活的地方。它们主要是森林鸟类。作为幼鸟，即使你相对早熟，你的活动范围也会比成年人更有限。”

换句话说，幼鸟尸体必须克服重重困难才能找到水葬之路。如果没有动物和自然因素的保护，它们就无法留下多少东西。

不管这只小鸟是如何到达湖边的，它几乎肯定没有飞到那里：同步加速器分析显示，它的胸骨软骨尚未融合成骨头，而鸟类飞行时需要骨头来支撑它们。

仅凭这些信息，很难确切地说出这个特定物种是晚成性还是早成性的。但这只幼鸟确实有助于证明反鸟类群体已经发展出多种多样的养育策略。

“当我们将其与其他标本进行比较时，我们发现骨骼形成的模式并不同步，”Chiappe 说道。“同一组中的不同物种在不同时间形成骨骼。”这可能意味着该组中的不同成员采取了独特的生存方式，这有助于它们演化成日益多样化的物种。

“当然，25 年前幼崽的发育行为不会解决当今社会的任何大问题，”Chiappe 说。“但这一切都是为了更多地了解这些动物的进化史。我们接下来要做的是找到更多的幼崽，以便更好地了解它们是如何发育的。这是一个用积木建造大厦的过程，而这是一个很好的小积木。”

更正：本文的先前版本错误地将这只鸟的重量列为 3 盎司。我们对此错误深表遗憾。