来自太空的奇怪信号可能是钻石尘埃旋转的结果

天文学家简·格里夫斯并不是在寻找钻石，也不是在寻找奇怪的微波辐射。她真正想看的是尘埃，但绿岸望远镜仪器传来的数字与她预期看到的任何东西都不相符。

格里夫斯研究行星形成的早期阶段，几年前，她决定仔细观察一些带有尘埃环的恒星，这些尘埃环尚未聚结成行星、卫星和小行星。她去了西弗吉尼亚州的大型天文台格林班克，用该设施的一些灵敏而独特的仪器仔细观察了一些原行星盘，但她得到的读数却很奇怪。

“我正在寻找会逐渐变亮的小尘埃粒子的辐射。但这种辐射随着波长的增加而变亮，然后又变暗——而这在大多数天文过程中是很难实现的，”格里夫斯说。

这颗遥远炽热恒星周围波长的奇怪形状和模式令她烦恼多年。

“我盯着这组数字看了大约八年，一直在想‘这些是错的，这些是错的’，”格里夫斯说。当格林班克的数据放在那里时，她继续从事其他项目。后来，她碰巧参加了曼彻斯特大学同事们关于一种称为异常微波辐射 (AME) 的讲座。她意识到那些看似错误的数字并不是错误，而是与她一直在寻找的尘埃完全不同的东西。

在《自然天文学》杂志上发表的一篇论文中，格里夫斯和她的同事宣布，他们在三个系统中探测到了 AME，这些系统都有一个非常有趣的定义特征——已知它们的恒星附近有纳米金刚石。

AME 首次被发现是在大约 20 年前，它在星际空间勘测中表现为奇怪的波动发射——类似于格里夫斯在恒星周围看到的无线电波发射。

没有人能够确切指出它们是什么或来自哪里，但根据读数，它们似乎可能来自旋转的纳米粒子，从而产生独特的可识别的无线电波特征。

“想象一下，你在黑暗中行走，手里拿着手电筒，不停地转动手电筒。如果有人看着你，他们会看到你身后有一条波浪形的光迹。有点像那样，但那是无线电波，而不是手电筒，”格里夫斯说。

但它们究竟是什么样的纳米粒子呢？这就是格里夫斯的研究发挥作用的地方。得益于几十年来的读数，研究人员观察到三个恒星系统，它们有原行星盘，也包含独特的光波图案，表明微小的纳米金刚石（许多只有几个原子宽）围绕着它们炽热明亮的恒星运行。格里夫斯在格林班克研究的就是其中一个系统。

当格里夫斯和她的同事仔细观察已知周围有纳米金刚石的三颗恒星时，他们发现这三颗恒星都在发射 AME，这种辐射以前从未在恒星周围的环境中见过。

这些钻石与你可能佩戴的钻石不同，它们发出的光芒在任何意义上都不是“闪光”。它更接近于工业应用中使用的钻石，用于钻孔或研磨其他材料，而不是你在珠宝商那里买到的任何东西。

“从图片上看，工业钻石粉末并不十分令人兴奋。这很令人失望，但也许还有更大一些的钻石——陨石中发现的钻石块更大一些，更令人兴奋一些，”格里夫斯笑着说。这些钻石只有几纳米宽，还覆盖着一层氢原子，这些氢原子在穿过太阳系的氢气时被吸收。

它们虽然很小，但也能帮助解决一个大谜题——AME 来自哪里。这为研究来自星际空间的 AME 的研究人员提供了另一条线索，看看他们在深空中寻找的旋转纳米颗粒是否也是钻石。

格里夫斯和她的同事计划继续他们的研究。除了最终能够撰写她对尘土飞扬的原行星盘的原创研究之外，格里夫斯还希望与纳米金刚石专家合作，并计划与一名学生合作，开始研究纳米金刚石和星际 AME 之间的可能联系

格里夫斯说：“希望我们能从统计数据上看出这是否比三个特定的原行星盘大得多。”