欧洲科学家想向木卫二发射一颗巨型子弹

根据希腊神话，宙斯爱上了腓尼基公主欧罗巴，并送给她三件礼物，其中一件是一把总能击中目标的标枪。因此，一支由 80 名科学家组成的团队将他们向木星卫星欧罗巴投掷抛射物的提议命名为“Akon”，这是古希腊语中标枪的意思。（与说唱歌手 Akon 无关。）

多年来，木卫二一直吸引着天体生物学家。尽管它的表面寒冷且受到辐射轰击，但其内部却有一个巨大的液态海洋，可能适合生命生存。NASA 计划于 2022 年向木卫二发射轨道器和着陆器，在今天的 NASA 外行星评估小组会议上，科学家们表示有兴趣让欧洲航天局 (ESA) 参与这项任务。

国际空间科学研究所的米歇尔·布兰克（他不隶属于欧空局）列出了欧空局可以参与的几种方式，包括建造着陆器或微型卫星。

但也许最令人兴奋的提议是让欧空局建造一个可以穿透冰冷的木星卫星表面几米以下的射弹，以了解其地球物理特性并寻找有关该卫星维持生命的能力的线索。

伦敦大学学院的行星科学家杰兰特·琼斯（Geraint Jones）在会议上描述了此类任务的具体内容。

Akon 是一个 40 厘米长的子弹形探测器。与 NASA 的轨道器分离后，Akon 将由一艘带推进器的小型航天器运送到木卫二附近。这将有助于探测器瞄准，探测器需要以 90 度角撞击木卫二表面。该运送系统可能包括一台成像仪和一台质谱仪，用于分析木卫二稀薄的外大气层。

探测器本身将从35公里（约22英里）高空的太空渡轮上弹出，可能包括各种仪器，如成像仪、用于测试可能适合生命生存条件的设备，以及用于寻找月震和探测木卫二冰壳深度的地震仪。

Akon 有两个部分：尖端装有重要的科学仪器，它们必须快速行动，在木卫二的极寒天气将它们杀死之前收集所需的所有信息。子弹的后部经过加热，以便那里的通讯设备可以存活一周或更长时间——足够长的时间将数据传送给轨道飞行器。

根据实验室测试，使用一块 5×5 米的冰块，以每秒 340 米的速度移动，可以将 Akon 推进木卫二的冰层几米。测试最初显示内部设备受到了一些损坏，但该团队认为他们已经解决了这些问题。

阿肯可以将目标锁定在木卫二赤道附近的一个名叫卡斯塔利亚斑的地方。这是一个“异常”区域，一个被某种暗红色物质覆盖的洼地。这个区域似乎相对年轻，因此科学家怀疑它含有最近从木卫二内海喷发出来的物质。

未来的挑战

琼斯表示，让阿肯参与木卫二任务将需要对 NASA 的计划进行“重大调整”，特别是在将探测器送往赤道目标方面。关于该任务的许多细节（包括正式名称）似乎尚未确定，所以这也许不是什么大问题。

研究团队还需要确保探测器能够在木卫二的高辐射环境中生存和工作，而且它需要重量轻以节省发射成本，并且由于它很可能依赖电池供电，因此对功率的要求较低。

此外，Akon 还需要满足行星保护指南。这将包括严格且昂贵的净化程序——由于木卫二是寻找外星生命的首选地点之一，科学家们希望确保我们不会用自己的微生物污染它。

阿肯只是本月晚些时候会议上将讨论的几个潜在欧洲贡献者之一。如果欧洲加入该任务，NASA 不会因此付出额外成本——ESA 准备花费高达 5 亿欧元来支持欧罗巴任务。