美国宇航局最强大的行星搜寻望远镜正在休息

如果有什么值得休息的话，那就是开普勒。自发射以来不到 10 年的时间里，开普勒太空望远镜证实了我们地球以外有超过 2,500 个星球的存在，比任何其他天文台都多。

上周，在开普勒上工作的美国宇航局工程师发现航天器上的燃料量已接近危险水平，因此他们决定暂停科学操作并将航天器置于休眠模式以节省燃料并保存已收集的数据。

这项为期 83 天的活动主要关注巨蟹座附近的天空区域，旨在观测星团、双黑洞、小行星、系外行星等。在研究人员决定让它进入休眠状态之前，它已经进行了大约两个月的良好观测。

8 月 2 日，它将进入预定位置，以便将已经收集到的数据发送回地球。之后，如果剩余燃料足够进行下一次观测活动，美国工程师可能会决定重新启动它。

开普勒太空望远镜任务系统工程师查理·索贝克 (Charlie Sobek) 5 月份写道：“这就像决定何时给汽车加油。你现在就停下来吗？还是试着开到下一站？在我们的情况下，没有下一站，所以我们希望停止收集数据，同时我们仍然可以放心让航天器将 [数据] 带回地球。”

这只是开普勒望远镜的最新一次试验。2013 年，该望远镜的两个陀螺仪轮出现故障，地球上使用该望远镜的团队无法保持望远镜稳定，也无法聚焦到足以继续采集数据。随后，研究人员想出了一个解决方案：利用太阳来稳定开普勒望远镜。开普勒望远镜恢复运行后，更名为 K2 望远镜，并在 82 天的观测活动中扫描了天空的各个部分，发现了数百颗其他系外行星。

鉴于最近决定缩短第 18 次任务，开普勒不太可能完成第 20 次任务，这是研究人员被要求提交研究提案的最后一次任务，即使它有足够的燃料进行第 19 次任务。但当 K2 于 2014 年启动时，工程师们认为他们只有足够的燃料进行 10 次任务。

随着开普勒望远镜即将进入最后阶段，另一架望远镜的故事才刚刚开始。今年 4 月，NASA 发射了下一代行星探测器 TESS（凌日系外行星勘测卫星）。

TESS 将接替开普勒任务，监测地球 300 光年范围内的 20 多万颗恒星。该任务的科学数据预计将于 2019 年 1 月开始提供，研究人员将使用他们在开普勒任务期间​​磨练的技术来识别更多行星——分析现在只需数周，而不是数月或数年。

六月份发表的一项最新研究利用 KST 收集的数据在短短几周内就确定了一颗可能围绕附近明亮恒星运行的行星。

领导这项研究的麻省理工学院教授伊恩·克罗斯菲尔德在一份声明中表示：“我们发现了 K2 在整个任务中发现的最令人兴奋的行星之一，而且我们的发现速度比以往任何努力都要快。”“这为 TESS 任务如何在未来几年在整个天空中大规模地做同样的事情指明了方向。”