进化并不像你想象的那样

进化并非遵循预先设定的直线路径。然而，大量图片却表明并非如此。从博物馆展览到社论漫画，进化被描绘成从原始到高级的线性进程。

你肯定看过黑猩猩逐渐挺直身躯，从各种类人猿进化到现代人类的图片。是的，这些图片很幽默。但这些关于进化的流行表述完全是错误的。

作为三位研究生物多样性和生物学的学者，这些图像让我们感到困扰，因为它们歪曲了进化过程的真实运作方式，并且有可能强化公众的误解。

攀登完美的阶梯

这种误解是 1859 年之前遗留下来的，那一年查尔斯·达尔文首次发表了自然选择的科学进化论。

在此之前，世界是如何组织起来的传统观点是“不断完善”。这一概念在“伟大的存在之链”或拉丁语中的“自然阶梯”中得到了明确体现：地球上的所有生物，无论是有生命的还是无生命的，都可以按照不断增加的完美等级进行组织，比如从最底层的蘑菇，到龙虾和兔子，一直到最顶层的人类。

这种观点源自柏拉图和亚里士多德，它主要有三个错误。

首先，它认为自然是按等级组织的，而不是生物随机组合而成的。

其次，它设想了两个组织标准：事物从简单到完美、从原始到现代。

第三，它假设在这个层次结构中，各个级别之间没有中间阶段。每个级别都是一个具有相似复杂性的密闭空间——同一层级上的藤壶和珊瑚礁同样复杂。没有人处于两个步骤之间。

20 世纪 60 年代，耶稣会哲学家皮埃尔·特伊哈德·德·夏尔丹构想的自然阶梯理论的变体开始流行。他的观点是，尽管生命在某种程度上是分枝的，但进化是有方向的，是朝着认知复杂性更高的方向发展，最终是与神（上帝）的认同。

全方位的渐进式变革

不过，至少自达尔文以来，科学家们对世界的认识就是通过转变而形成的——从无生命的分子到生命，从早期的生物到不同种类的植物和动物，等等。地球上的所有生命都是逐渐转变的产物，这种转变使生物多样化，并产生了我们今天所知道的生物的繁盛。

进化生物学家对两种转变特别感兴趣。一种是从无生命到有生命的飞跃：生命的起源。另一种是从猴子祖先进化为人类。

最流行的表现人类起源的方式是线性和渐进的。你可能见过利用这种表现方式的图像、标志以及政治和社会宣传。

但这些表述都无法捕捉到达尔文理论的动态。他在《物种起源》一书中收录的一幅图是树状图，树状图的分​​支隐喻了物种的起源方式——分裂。图中没有绝对的时间尺度，这表明渐进变化发生的速度因生物体而异，取决于一代人的时间长度。

根据达尔文的说法，所有现存生物都是平等进化的，并且仍然受到自然选择的影响。因此，海星和人类都处于其特定建筑计划进化的最前沿。而且他们恰好拥有一个共同的祖先，生活在大约 5.8 亿年前。

达尔文的理论并不预设进化的任何特殊方向。它假设进化是逐渐变化和多样化的。而且，由于进化至今仍在进行，所有现存生物都是同类中进化程度最高的。

一个根深蒂固的误解

自然阶梯的理念已经存在了近 2000 年，在达尔文时代并没有消失。它实际上可能被一些意想不到的漫画所强化。插画家爱德华·林利·桑伯恩（Edward Linley Sambourne）的进化漫画《人不过是一条虫子》（Man Is But a Worm）于 1882 年发表在《笨拙年鉴》（Punch's Almanack）上，广受欢迎，它将达尔文头脑中从未联系在一起的两个概念结合在一起：渐进主义和线性。

鉴于数百年来宗教信仰中“生命之链”的存在，线性概念很容易被接受。当然，这个概念的标志性版本是对猿猴到人类“进化”的描述。人们对这种描述进行了各种各样的修改，有些带有幽默感，但大多数都是为了嘲笑猿猴到人类的理论。

对进化的线性描述可能会有意或无意地证实对进化的错误先入之见，例如智能设计——生命背后有一位智能创造者的想法。历史学家可以努力解开这种简单的讽刺画如何有助于扭曲达尔文的理论。与此同时，科学作家和教育家面临着解释生命多样性的渐进分支过程的挑战。

虽然不太简洁，但如果这些 T 恤和汽车保险杠贴纸放弃分步图像，使用分支图来更细致、更正确地阐述进化论，可能会对公众的科学知识更有帮助。与桑伯恩的图相反，进化更适合表现为一个产生生物种群连续分支和分化的过程。

昆汀·惠勒是纽约州立大学环境科学与林业学院生物多样性研究高级研究员。

Antonio G. Valdecasas 是国家自然科学博物馆 (Museo Nacional de Ciencias Naturales)、CSIC（CSIC）生物多样性高级研究员。

Cristina Cánovas 是马德里自然历史博物馆、CSIC（CSIC）的生物学家。

本文最初发表于《对话》（The Conversation）。