SpaceX 的廉价互联网可能会让我们失去夜空

地球刚刚获得了 50 颗新人造卫星。与地球上已经运行的数千颗卫星相比，这些新卫星只是沧海一粟，但也是未来数万颗卫星洪流中的先行者。

私营太空公司 SpaceX 于周一发射了这些卫星，该公司正通过建造星链星座推动轨道卫星的繁荣。星链星座由数以千计的卫星组成，旨在为全球提供互联网接入。然而，尽管这项事业将增加地球上的连通性，但天文学家担心它会切断它们与宇宙其他部分的联系，使夜空中布满不可避免的光带。在过去，如此庞大的组件成本高得令人望而却步。但周一的发射采用了 SpaceX 迄今为止可重复使用性最高（且最省钱）的火箭，该公司似乎有能力独自改变我们当地的太空环境。

周一早上，SpaceX 从卡纳维拉尔角发射了这组卫星，每颗重 500 磅，将它们送入距地球 174 英里的轨道。在接下来的几天里，它们将继续展开、展开太阳能电池板并升入更高的轨道。在那里，它们将与之前发射的一批原型卫星汇合，使目前的卫星群数量接近 120 颗。

五月份最后一次 Starlink 发射后，一串串卫星在天空中穿行，反射着太阳的光芒，令一些观察者感到欣喜。但天文学界却认为，同样的景象对他们的事业构成了威胁。天文学界花了几十年的时间设计和制造灵敏的光学设备，以接收来自银河系和银河系之外最微弱的闪光。据国际天文学联合会称，直到最近，这种低空明亮的卫星数量只有几百颗，对观测和夜行动物几乎没有威胁。但 Starlink 和类似的卫星可能会迅速改变这一现状。

该联盟在一份声明中表示：“我们尚不了解夜空中散布的数千颗可见卫星的影响，尽管这些卫星星座的初衷是好的，但它们可能会对天文学和野生动物造成威胁。”

为了筹集火星计划的资金，SpaceX 希望在 2020 年某个时候开始销售其卫星星座提供的互联网服务。首席执行官埃隆·马斯克已经通过 Starlink 连接发了推文，该公司计划快速发展。周一是计划每隔一周发射一次的第一次发射，旨在使该星座在未来一年内规模超过 1,000 颗卫星。上个月提交给国际电信联盟的文件显示，该星座的计划规模已从 12,000 颗卫星增加到 40,000 多颗。这是目前所有国家在轨运行卫星总数的20 倍。太空即将变得拥挤不堪。

天文学家们正在努力研究夜光的涌入将如何影响他们的工作。据《纽约时报》的 Shannon Hall 报道，早期的模拟发现，Starlink 的原始 12,000 颗卫星版本将使即将投入 10 亿美元的大型综合巡天望远镜在大约 20% 的时间内无法使用。研究人员目前正在更新他们的计算，以查看该公司的新计划将对他们的计算产生什么影响。SpaceX 方面表示，它将与天文学家合作采取措施，例如将卫星漆成黑色以减少其光泽。

这个星座也可能影响到普通民众。一旦完成，全球天空中的星链卫星数量将是可见恒星数量的四到五倍。事实上，根据天文学家亚历克斯·帕克的计算，从某些点将同时看到 500 颗卫星。城市居民如果认为自己很幸运能在晴朗的夜晚看到木星，可能不会注意到，但农村的观星者可能会看到截然不同的夜空。帕克在第一次发射后在推特上写道：“我会等着看它们到达运行轨道后会发生什么，但当我看到那些第一张照片时，我的心沉了下去。”

马斯克认为卫星不会影响天文学，全球互联网带来的经济效益代表着“更大的利益”。他还在推特上表示，天文学的未来无论如何都在太空。

周一的发射展示了 SpaceX 为何能够负担得起如此大规模的太空基础设施组装，创造了火箭可重复使用性的两项纪录。这批卫星搭载猎鹰 9 号火箭，该火箭的助推器级创下了第四次发射的纪录。助推器也进行了第四次着陆。据 Space.com 报道，SpaceX Starlink 工程师劳伦·莱昂斯 (Lauren Lyons) 在发射评论中表示：“这些助推器的设计使用次数为 10 次。伙计们，让我们再重复使用五次吧。”

火箭前端携带卫星的保护舱，即有效载荷整流罩，之前也曾进入过太空——这是该公司的又一创举。火箭前端最初于 4 月将一颗阿拉伯联盟的通信卫星通过猎鹰重型火箭送入轨道，之后 SpaceX 得以回收并翻新整流罩。今年夏天，SpaceX 开始用一张大网成功地捕获更多的整流罩（每个整流罩造价 600 万美元，约占一次发射标价 6200 万美元的 10%），防止它们落入腐蚀性海水，使未来整流罩的重复使用成为可能。

然而，猎鹰系列火箭永远无法实现完全可重复使用，因为上级从轨道返回的速度太快，无法回收。为了实现这一里程碑，SpaceX 将一切都押注于其下一代系统，即更机动的星际飞船和超重型助推器。尽管星际飞船能够将比猎鹰 9 号多四倍的物体送入轨道，但马斯克最近估计，星际飞船的发射成本将比其半可重复使用的兄弟火箭低 30 倍左右，约为 200 万美元——其中约 100 万美元用于燃料，100 万美元用于翻新回收的部件并将它们重新组装起来。

SpaceX 计划在 2020 年代退役猎鹰系列火箭，并完全依靠可重复使用的星际飞船系统开展所有太空活动，从火星任务到星链发射。不过，目前还不清楚所有这些额外的发射能力是否能够将地面望远镜移出不断扩大的星链星座的视线范围。