所有早期人类的“祖父”在地球上行走的时间比我们想象的要长得多

我们的远古表亲之一直立人，两百万年前开始在世界各地定居——从非洲迁徙到亚洲和欧洲。这些古人类是人类最早的祖先，拥有与人类相似的身体比例和行走能力（甚至可能奔跑）。

人类学家估计直立人大约在 40 万年前灭绝，比大约 10 万年后智人在非洲进化的时间要早​​得多。但这一估计一直有些模糊——当直立人似乎在数十万年前从非洲消失时，他们真的全部灭绝了吗？

近一个世纪前，荷兰研究人员在印度尼西亚爪哇岛的火山地带恩甘东发现了十二块直立人头骨和两块下骨。这些发现是迄今为止发现的最年轻、最先进的直立人标本，但要确定它们的年代却一直是个谜。

根据《自然》杂志发表的一项新研究，对同一地区的河流景观进行进一步的年代分析得出结论，这些古人类在108,000至117,000年前仍在爪哇岛周围行走。

艾奥瓦城艾奥瓦大学的通讯作者和古人类学家 Russell Ciochon 告诉《大众科学》杂志： “世界上没有哪个地方的直立人能像爪哇的南东地区那样存活这么久。”

他说，在冰川巨大而广阔、海平面较低的时期，原始人类很可能通过亚洲大陆和爪哇岛之间的陆桥来到爪哇。

虽然这些证据表明这些古人已经流浪了很长一段时间，但仍没有任何证据表明直立人存活的时间足够长，能够与爪哇的现代人类共处。不过，他们可能与其他原始人同居。基因证据表明，丹尼索瓦人（古人类的一个亚种，也属于人属）与现代人类和一个更古老的物种杂交，传递了少量古代神秘 DNA 的残留信号。

那个更古老的物种很可能是直立人。 “直立人是所有早期人类的祖先，包括智人，”Ciochon 说。

Ciochon 表示，另一种早期人类——弗洛勒斯人——很可能是在东南亚岛屿间迁徙的直立人的侏儒，而吕宋人也可能是直立人的衍生物种。

这三种人可能同时在不同的岛屿上生活并继续进化，因为这项新研究表明，爪哇直立人看起来与其古老的非洲亲戚不同，而且进化程度更高。

他说：“一个物种可以成为其他后期物种的祖先，并且仍然存在。”在世界的另一个角落，非洲直立人可能进化成了海德堡人，并最终进化成了尼安德特人。

那么，爪哇的直立人灭绝的原因是什么呢？Ciochon 表示，这很可能是气候变化。在化石旁边还发现了一堆在类似非洲的开阔林地环境中发现的动物骨骼。生态系统变成了今天的雨林——直立人很可能无法适应。当然，我们不可能确切知道该物种灭绝的具体时间，但这些年轻的化石肯定是一个线索。

对于未参与此项研究的哈佛大学古人类学家菲利普·赖特迈尔来说，这项新研究澄清了该物种时间线的潜在终结。

但当一个故事结束时，它又引出了更多关于一个物种起源的问题和可能性，这个物种可能在我们其他古人类亲属的进化中发挥重要作用。

“每次我们都发现新的化石，但每一个化石似乎都没有澄清故事，”赖特迈尔说，“反而让它变得更加复杂。”