首颗“泪珠”星以自己的节奏脉动

如果太阳系 HD 74423 中存在生命，那么他们的孩子描绘的白天场景与人类孩子描绘的完全不同。我们画一个太阳的地方，他们会画两个。我们把恒星画成一个圆形球体，他们可能会把其中一个太阳画成凸起的泪珠。天才的动画师甚至可能在几个小时内捕捉到凸起向其伴星伸展和远离的运动。

天文学家于周一在《自然天文学》杂志上发表的一篇文章中宣布，这颗恒星的奇特形状和行为非常突出，从 1,600 光年的地球上就能探测到。理论家们长期以来一直怀疑这样的系统是可能的，但 HD 74423 是第一个被证实的双星系统，其中一颗恒星的脉冲向其伴星延伸。而且由于它代表了两颗恒星相互作用的新方式，它还可以帮助天体物理学家更好地理解是什么原因导致一些恒星波动和扭曲，而另一些恒星则基本保持静止。

“哇哦，”波兰哥白尼天文中心的天文学家杰拉尔德·汉德勒在第一次看到包含这颗膨胀恒星闪烁的数据时，在给同事的一封电子邮件中写道。“我以前从未见过这样的事情。”

我们的太阳日复一日看起来几乎一成不变，但那是因为我们从很远的地方观察它。近距离观察，其表面沸腾的水泡揭示了恒星更易变、更液态的一面。其他恒星也会经历内部搅动和冒泡，在适当的情况下，它们会因活动而产生正脉冲。（星震学领域利用这些回响来推断恒星表面深处发生的事情。）

恒星悸动的一个戏剧性例子是被称为“心跳星”的恒星。它们成对出现，轨道为椭圆形，使两颗恒星交替靠近和远离。当这对伴侣靠近时，它们会给对方额外的引力挤压，然后在彼此拉开时放松。随着时间的推移，这些有规律的挤压会导致一颗或两颗恒星波动——像鸡蛋一样伸展，然后收缩回蹲伏的橙子形状。

新发现的 HD 74423 是一对恒星，它们每 38 小时绕着彼此旋转一次，轨道大致为圆形。汉德勒说，它们彼此之间的距离相当恒定，这意味着它们不符合心跳星的定义。它们的行为更加奇怪。

由于伴星彼此绕转的距离如此之近，一个伴星的引力会将另一个伴星的表面拉向自己，使恒星拉伸成持续的泪滴形状。泪滴形状向内和向外向伴星脉动。在即将发表的论文中，天文学家将提出，这种脉动的发生是因为恒星的锥形部分“更蓬松”，Handler 说，这种蓬松感会放大太阳深处向伴星方向的自然波纹。

英国中央兰开夏大学的天体物理学家唐纳德·库尔茨几十年前就首次预测到这种装置可能存在，但直到现在还没有天文学家找到它。库尔茨在一份新闻稿中说：“我寻找这样的恒星已经近 40 年了，现在我们终于找到了。”

他们差点就没找到它。NASA 的凌日系外行星勘测卫星 (TESS) 专注于寻找系外行星，它让这一发现成为可能。在 HD 74423 中，伴星像系外行星一样阻挡了泪滴星发出的光线，但阻挡程度还不足以被 NASA 的行星搜寻算法自动捕捉到。

相反，两名志愿公民科学家罗伯特·加利亚诺 (Robert Gagliano) 和汤姆·雅各布斯 (Tom Jacobs) 分别注意到，随着水滴状恒星变大、缩小和旋转，来自 HD 74423 的光线出现了异常闪烁。他们将该系统标记为一个潜在的有趣目标，汉德勒通过与南非天文台一起对其进行更仔细的观察，证实了这些细节。“如果没有这些人，我们可能永远也找不到它，”他说。

现在他们已经找到了，下一步就是寻找更多。虽然这种情况在很大程度上是一个天文学上的好奇心，但找到其他脉动泪滴星可能有助于回答恒星振动研究中一个更大的问题：为什么有些恒星会震动而其他恒星却保持静止？即使在 HD 74423 的双星中，也只有一颗似乎在颤动。天文学家还想更多地了解需要多少能量才能将脉动引导到给定方向，以及数十亿年后该系统会是什么样子——所有这些问题都需要更深入地了解遍布我们宇宙的等离子球的结构和行为。

“我们只需要继续寻找，”汉德勒说。“目前我们的问题比答案还多。”