原始“火球”陨石含有外星有机化合物

陨石是科学证据的集合，蕴含着有关外太空和地球生命起源的秘密。问题是，它们很少在被液态水和陆地微生物污染之前被找到，这使得它们的用处大大降低。因此，当一颗陨石于 2018 年初坠落在密歇根州汉堡的一个冰冻湖上，两天内被一名陨石猎人找到并带到芝加哥菲尔德博物馆时，科学家们对此非常感兴趣。他们蜂拥到博物馆研究这个异常原始的标本。

周二发表在《陨石与行星科学》杂志上的一项研究对这块太空岩石进行了分析，发现了 2600 种有机化合物，并将其年代定为 45 亿年。这项工作由来自 24 个机构的 29 名科学家合作完成，他们各自应用自己的技术来识别样本中的有机化合物。

大多数坠落到地球上的陨石都会落在海洋中（占地球表面的 70% 以上）或无人居住的陆地区域，因此它们不会被注意到。然而，这颗陨石落在了密歇根州，它坠落时从芝加哥就可以看到它——来自 10 个不同州的 674 人报告了目击情况。NASA 的气象探测器随后追踪到了它的位置，一位陨石猎人（而不是科学家）从陨石坠落的冰冻湖中取回了这块陨石并将其交给了菲尔德博物馆。正是这些偶然的事件使得这项研究成为可能。

研究人员在陨石上发现了 2600 种有机化合物，其中大部分是重型复合碳氢化合物。菲尔德博物馆馆长、这项研究的主要作者菲利普·赫克表示，陨石中含有有机化合物这一发现并不新鲜。它只是为现有理论提供了更多证据——数十亿年前，类似的太空岩石将有机物质掉落到地球上，这些物质帮助地球上的生命得以繁衍。

赫克说：“这实际上使这种可能性大大增加……陨石在向地球运送有机物方面发挥了重要作用。”最终，这些有机物发展成为早期生命形式。

该研究的作者还通过观察岩石中的同位素，确定这块岩石的原始来源小行星形成于 45 亿年前。降落在地球上的这块小行星大约在 1200 万年前从其母体上脱落。他们通过分析陨石因太阳系中普遍存在的宇宙辐射而发生的变化来确定这一点。地球的大气层和磁场保护我们免受射线的伤害，但在太空中，它们轰击着几乎所有可见的东西，改变和分解分子。

“我喜欢用雨桶来类比，”赫克说，“如果外面下着一下午的雨，你把一个桶放在外面，等上一段不确定的时间，然后把水倒进去，看看桶里的水位，如果你知道下了多少雨，你就能确定外面下了多长时间。”所以通过观察陨石中同位素的变化程度，他们就能知道它在太空中飘荡了多长时间。

赫克表示，陨石研究人员与其他科学家不同，他们依靠普通人来回收样本，而不是自己寻找样本。这是因为陨石坠落地球的方式是随机且不可预测的。他说，如果没有陨石猎人罗伯特·沃德和私人收藏家特里·布德罗，汉堡陨石可能在暴露于液态水并将其原始有机化合物与陆地化合物混合之前无法被回收。

“公民科学家和科研机构之间的合作使得这样的研究成为可能，”赫克说。