科学家确定疑似人类与尼安德特人混血儿的年龄

先进的放射性碳测年法为“拉佩多儿童”提供了迄今为止最准确的年龄评估，这是迄今为止发现的最具争议性的史前人类骨骼之一。但 3 月 7 日发表在《科学进展》杂志上的这项研究结果不太可能平息古考古学界的一场持续争论。

拉佩多孩子是谁？

1998 年，研究人员在探索葡萄牙中部拉佩多山谷时意外发现了一个遗迹：悬崖底部的岩石掩体中有一具几乎完好无损的赭石色古代儿童骨架，以及一些可能用于葬礼仪式的穿孔贝壳和动物骨头等物品。团队挖掘并运送这些骨头到实验室，后来他们确定这些遗骸属于一个大约 4 岁的少年，他生活在大约 24,500 年前。

进一步分析发现，史前“拉佩多儿童”表现出一种独特的身体特征，这种特征很快使他们成名：人类和尼安德特人的特征混合在一起，表明这两个进化亲属之间存在“混合”。例如，这个孩子的下肢比现代人的下肢短得多，更像尼安德特人。然而，头骨几乎完全反映了智人的特征，尤其是牙齿和内耳。同时，凹陷的枕骨区域再次让人想起尼安德特人。

虽然现代人类与尼安德特人的杂交记录在我们人类的谱系历史中，但有一个问题：尼安德特人大部分在大约 40,000 年前灭绝——比这个孩子生活的年代早了大约 20,000 年。虽然该属的少数人与人类杂交了数千年，但拉佩多儿童的大致年龄使得一些古考古学家很难相信直接杂交。

几十年来，双方一直在争论这一说法的含义。一方认为拉佩多儿童是人类和尼安德特人父母的后代，而另一方则认为他们只是表现出了从更早的家族谱系中杂交而继承的基因特征。

羟脯氨酸测年

此前，科学家曾四次尝试使用放射性碳测年法更精确地估算拉佩多儿童的年龄，但每次都失败了。现在，在发现拉佩多儿童 25 年后，一支包括一些拉佩多儿童原始定位者在内的团队成功锁定了一个精确的日期范围。他们认为拉佩多儿童生活在 27,780 至 28,850 年前的某个时间。

这一突破得益于一种名为羟卟啉测年法的新方法。这种方法侧重于特定的氨基酸，同时还能去除比标准测年方法更多的污染物。研究人员还对墓葬遗址的一些动物骨骼样本使用了羟卟啉测年法，其中包括兔子、马和马鹿。

旧石器时代的影响

虽然拉佩多儿童传奇的最新篇章不一定能证实或否认他们的血统，但自首次发现以来的几年中发现的更多证据无疑为杂交理论提供了更多可信度。无论如何，新的测年技术为拉佩多儿童的时代以及埋葬他们的旧石器时代社区提供了更具体的背景。研究人员还认为，羟卟啉测年法将很快帮助古考古学家更多地了解人类的进化历史。

作者在研究中写道：“对拉佩多儿童的直接测年表明，这种特定化合物的放射性碳测年方法也可以应用于保存不善的样本，而这些样本无法通过常规预处理方法进行测定。”这表明“其他具有形态学和文化重要性的旧石器时代人类遗骸”也适用于此，比如捷克共和国姆拉代奇洞穴以及法国阿布里帕托和圣塞泽尔遗址的遗骸。