百万像素：观看 NASA 的 OSIRIS-REx 航天器放大其小行星目标

周一，美国宇航局的一艘太空飞船抵达近地小行星贝努，拉开了一项研究任务的序幕，这项任务可能有助于我们揭开早期太阳系的秘密，并有望揭开地球生命起源的秘密。这艘太空飞船被命名为 OSIRIS-REx（因为“起源、光谱解释、资源识别、安全-风化层探测器”这个词听起来不太顺口），它一直在向小行星接近的过程中传回图片，让我们第一次真正近距离地观察它。OSIRIS-REx 的仪器科学家 Bashar Rizk 告诉 CNN：“这颗小行星的故事就是太阳系的故事。当我们了解了贝努，我们就会了解太阳系的一些基本知识。”经过两年的旅程，太空飞船到达了这颗小行星在地球和火星之间的轨道，现在距离贝努不到 12 英里。 OSIRIS-REx 经过几次初始飞行，了解了小行星的自转、质量和形状后，将降落到足够近的地方，开始在小行星弱引力场中绕行。如果这一切在 2019 年 1 月按计划进行，贝努将成为 NASA 有史以来绕行的最小物体。

OSIRIS-REx 将与其天体舞伴再共度两年。在环绕贝努（其宽度与帝国大厦高度相当）飞行的同时，航天器将拍摄小行星的照片，同时绘制其表面的 3D 地图，并测量其温度、岩石矿物含量和 X 射线辐射。

OSIRIS-REx 永远不会降落在岩石目标上。但在 2020 年 7 月，它还将伸出机械臂，轻敲小行星表面，采集那里发现的任何物质的物理样本。航天器将把这些样本送回地球，如果成功，这将是第一个从小行星收集并返回地球的样本。

美国宇航局从 50 万颗小行星中挑选了这颗，因为它距离地球相对较近，体积足够大（自转速度足够慢），可以进行机械式的拳头碰撞。它也很古老，是太阳系形成时的遗迹。科学家认为，像这样的小行星可能带来了水，形成了我们的海洋，可以帮助我们了解行星是如何形成的。在 2023 年航天器将收集的样本投放到犹他州沙漠后，科学家预计将再花两年时间观察贝努的构成，看看这颗小行星是否含有使地球生命成为可能的氨基酸等物质。

贝努有一天也可能与地球相撞，研究它可能会帮助科学家找到防止这种碰撞的方法。这可能要到 22 世纪才会发生，但无论你从哪个角度看——解答生命的基本问题、避免灾难性的陨石撞击，还是拍摄我们太阳系的酷炫图像——这都是一块值得关注的岩石。