重要科学谜团得到解决：鸟类如何失去阴茎

佛罗里达大学的一组研究人员解决了一些被称为“进化史上最令人费解的事件之一”的谜团：大多数雄性鸟类的阴茎都会缩小甚至消失。

大约有 10,000 种鸟类成年后外生殖器会减少或消失。许多鸟类在胚胎时期阴茎正常，但随着发育，阴茎停止生长并萎缩。（尽管如此，雄鸟仍然能够通过体内授精使雌鸟受精，就像人类一样。我们稍后会讲到如何做到这一点。）

为了研究雄鸟如何失去阴茎，佛罗里达大学的研究人员检查了有阴茎的鸟类（鸭子和鸸鹋）和没有阴茎的鸟类（小鸡）等动物的胚胎发育情况。

他们发现，一种名为 Bmp4 的关键基因被激活，导致正在发育的生殖器萎缩。而鸭子和鸸鹋等其他鸟类的阴茎则保持关闭状态，让它们的阴茎充分生长。（有些鸟类的阴茎生长得有点过头：某些水禽，比如鸭子，阴茎非常大，甚至超过了身体的长度。）

佛罗里达大学霍华德休斯医学研究所教授、这项研究的资深作者马丁科恩说：“我们的发现表明，在鸟类进化过程中，阴茎的缩小是通过激活一种正常的机制来实现的，这种机制可以减缓新位置的发育，也就是程序性细胞死亡。”

科恩和他的同事相信，他们的研究可以揭示家禽世界以外的进化发展。科恩说，这可能“导致发现胚胎发育的新机制，其中一些机制将是完全出乎意料的”。 “这不仅让我们了解进化是如何进行的，而且还对畸形的可能原因有了新的见解。”

鸟类显然已经找到了解决办法，因为它们在补充鸡群方面没有遇到任何麻烦。鸡会进行泄殖腔之吻，雄性和雌性必须合作才能将精子转移到相对的泄殖腔之间。

但这仍是一个问题：缺失的阴茎可能具有什么样的进化功能。

佛罗里达大学研究生、这项研究的主要作者 Ana Herrera 表示：“一种观点认为，选择与阴茎较小或缺失的雄性交配，会给雌性带来一定优势，让它们可以控制交配以及后代的父亲身份。”

他们的研究成果将发表在本周的《当代生物学》杂志上。