天文学家利用后院望远镜发现超级地球

天文学家发现了或许是第一颗拥有大气层的“超级地球”，并表示该行星表面极有可能存在液态水。这仍然不是地球——超级地球比地球大但比气态巨行星小——但与其他已知系外行星相比，它非常接近地球。也许同样令人震惊的是，天文学家只是使用了一个小型阵列的 16 英寸望远镜，任何业余观星者都可以在车库或后院里拥有这种望远镜。

这颗新行星围绕着一颗距离地球仅 40 光年的红矮星运行，在行星日食期间，当它经过其相对较暗的恒星前方时，地球上的望远镜可以看到它。这一关键时刻不仅让天文学家发现了这颗超级地球，还计算出了这颗行星的大小和质量。他们甚至希望根据行星大气对红矮星发出的光的过滤作用，找出行星大气的化学成分。

科学家们大多是通过间接方式确定超级地球的存在，即基于此类行星对其主恒星产生的摆动效应。新发现的 GJ 1214b 现在与 CoRoT-7-b 一起成为仅有的两颗真正被观测到从主恒星前方经过的超级地球。这种情况为天文学家测量行星特征提供了理想的环境。

但这些瞬间的现象在观察类太阳恒星时得到了证实，类太阳恒星的行星轨道较大，因此行星食现象相对罕见。类太阳恒星的亮度也相对较高，会使大多数望远镜无法观测到经过的行星，这意味着天文学家需要依靠美国宇航局的开普勒太空望远镜等大型太空硬件。

在这种情况下，天文学家选择了不同的策略来寻找更常见的暗星。与类似太阳的恒星相比，这些恒星的亮度相对较低，这意味着即使是相对较弱的地面望远镜也能发现任何经过恒星前方的行星。该团队刚刚开始对 2,000 颗预先选定的红矮星进行调查，就中了大奖，这预示着他们将发现更多的行星。

哈佛-史密森天体物理中心的天文学家戴维·查博诺 (David Charbonneau) 在一次特别媒体网络直播中表示：“要么是我们真的很幸运，要么这些行星很常见。”

运气还包括找到一颗每 38 小时绕主星公转一次的超级地球。这样的轨道使这颗行星与主星的距离比水星与太阳的距离还要近。

就宜居行星而言，GJ 1214b 仍然代表着近乎天堂的环境，因为其主星的微弱光线弥补了其近距离轨道的缺陷，确保了比地狱般的水星更为温暖的温度。

但强大的大气压力（与金星的大气压力类似）可能意味着这颗行星上不存在我们所知道的生命。同样的大气也可能阻止任何光线到达行星表面。

不过，查博诺认为 GJ 1214b 的发现只是个开始。他指出，其他超级地球很可能有更宽的轨道围绕同一颗主星，这意味着它们经过该主星前方的次数更少。再过一段时间，天文学家也许还能找到 GJ 1214b 的未知近亲——更宽的轨道意味着更低的温度，这可能使它们更有可能成为生命载体。