为何出生率下降？为何这没什么大不了的

公元纪年之初，距今约两千年前，地球上只有大约 1.7 亿智人。此后，除掉我们现在称之为黑死病的重大灾难（这场灾难导致全球 7500 万人丧生）外，全球人口急剧增加，从 1800 年的 9.1 亿增长到如今的 77 亿多。

从这些数字来看，我们可能很容易认为人口将继续增长，但现实情况却大不相同：过去五十年中，全球平均生育率下降了一半，从 1968 年每名妇女生育 5 个孩子下降到 2017 年的 2.5 个孩子。对于一些国家来说，这种趋势令人极为担忧。在生育率不到每名妇女生育 1 个孩子的韩国，政府已开始鼓励怀孕；中国正处于一个以前难以想象的人口悬崖边缘，于 2016 年放弃了独生子女政策，开始允许家庭生育 2 个孩子。今年 5 月，中国进一步将生育上限提高到 3 个孩子。

南卡罗来纳大学人口统计学家兼社会学家卡罗琳·哈特内特 (Caroline Hartnett) 解释说，担心出生率下降的国家通常关注的是经济和人口结构。“如果人口增长率低或为负，那么人口就会减少，”哈特内特解释说，“这在过去导致了 GDP 增长放缓。”

但哈特内特指出，“移民制度的设计非常巧妙，可以抵消低生育率的影响。”移民通常较为年轻，他们来到一个国家时就带着年幼的孩子，或者移民后不久就生下了孩子，这既提高了生育率，也提高了劳动年龄人口与老年人口的比例。

[相关：为什么美国出生率下降实际上可以帮助我们的经济]

“当人们对出生率下降表示担忧或担忧时，我认为他们往往是出于其他原因，”哈特内特说。“出生率经常被用作一种不那么微妙的狗哨。”脱离背景来看，出生率下降可以成为那些有意制定本土主义或反选择政策的人的一个方便的借口。另一方面，哈特内特说，那些为低生育率欢呼的人同样被误导了；她指出，婴儿对环境没有坏处，把婴儿当成坏处会给生育带来耻辱。

有趣的是，历史上人口的增长和出生率的下降有着相同的根本原因：现代化和文化变迁改变了世界各地妇女和儿童的生活。事实证明，生育率（出生率的常用同义词）就像人一样，对人类世生活的起伏非常敏感。

性别角色转变

牛津大学经济学家马克斯·罗瑟在《我们的数据世界》一书中写道：“一个社会的教育水平——尤其是女性的教育水平——是预测家庭子女数量的最重要因素之一。”对女性进行教育会产生一系列复合效应：开始上学的女性可能想要继续接受教育，往往更了解避孕方法及其使用方法，也更有可能了解并为子女寻求医疗服务。

打破教育壁垒也会导致规范的改变；教育赋予女性权力，而获得权力的女性更有能力为自己做出选择，而不是遵守传统的性别规范。“教育对于生育率的最初下降尤为重要，”哈特内特说，特别是在发展中国家；一旦女性教育普及，女性对怀孕时间有了更多的控制权，生孩子就不再是一个经济问题。

更多女性加入劳动力大军

哈特内特说，随着女性进入职场，孩子的问题就变成了机会成本问题。“一个重要的因素是人们兼顾工作和生育的难易程度，”哈特内特解释道。“在母亲难以兼顾两件事的地方，生育率往往会下降。”职业女性经常不得不在发展事业和家庭之间做出选择，而成为一名职业母亲是非常困难的。每天照顾一个或两个（或没有！）孩子要比照顾五个孩子容易得多。

更好、更易获得的避孕方法

罗瑟写道，全球生育率下降最重要的技术因素之一是避孕措施的普及。值得庆幸的是，避孕套不再由动物肠制成，而宫内节育器和激素药丸等避孕选择让女性对自己的身体有了前所未有的控制权。根据 2010 年的一项研究，避孕药是美国 1960 年代后生育率下降至少 40% 的原因。

避孕、教育和工作密切相关：受过教育的女性更有可能了解和使用避孕措施，避孕措施使女性可以选择继续接受教育和发展事业，而不必抚养多个孩子。

儿童更健康

在人类历史的大部分时间里，童年都是致命的。1900 年之前，大约四分之一的儿童在一岁前死亡，出生的儿童中只有一半活到成年。虽然听起来不愉快，但生多个孩子本质上是一种保险政策：想要确保至少有两个孩子活到成年的父母可能会在一开始就生下四五个孩子，而死亡的恐惧却萦绕在他们心头。即使在今天，儿童死亡率高的国家往往生育率也较高。

现代医学的发展彻底改变了儿童的状况。针对脊髓灰质炎和麻疹等致残甚至致命疾病的疫苗随处可见，世界各地的母亲也更容易获得产前和产后护理。1990 年，全球每 11 名儿童中就有一名在 5 岁前死亡。到 2019 年，随着医疗保健在世界各地变得更加普及，这一数字下降了一半以上，降至每 27 名儿童中就有一名。随着越来越多的儿童从以前可能危及生命的疾病中幸存下来，女性生育多子女的可能性也降低了。

养育孩子也更昂贵

养育孩子花费不菲。2015 年，美国农业部估计，美国家庭平均要花费 233,610 美元养育一个孩子到 17 岁，这还不包括四年制大学的费用。养育孩子还可能带来工资损失：2014 年，平均 26 岁的美国女性休假五年养育孩子将导致工资损失 467,000 美元。

哈特内特表示，在大多数富裕国家，尤其是城市地区，经济因素是女性生育率降低的主要原因。“我们看到富裕国家的出生率往往低于人们的期望值，”哈特内特说。“生孩子太难了。没有支持。”她说，从某种意义上说，生孩子的经济效应与教育相反——它夺走了那些原本想要生孩子的女性生孩子的选择权。仅在去年一年，面对新冠疫情带来的经济危机，美国的出生率就下降了 4%，至 360 多万，为 1979 年以来的最低水平。

哈特内特说，生育率下降其实无所谓好坏，只是现代性的一种表现。“生育率下降就是存在，”哈特内特说，“你知道，这没什么。”她说，人口结构的变化是可以规划的，只要规划得当，“你也许能够用比过去更少的人口实现强劲的经济。唯一的解决办法并不是不惜一切代价提高生育率。”

哈特内特说，未来最需要考虑的问题是，建立制度是为了让人们过上他们想要的生活，无论是两个孩子、没有孩子还是组建一支棒球队。“政府如何帮助人们在不想要孩子时避免生孩子，在想要孩子时帮助他们生孩子？”哈特内特问道。“这些都是非常重要的问题。几乎没有什么比这更重要了。”