英国军方正在利用高空气球提升其监视网络

8 月 10 日，国防承包商 Sierra Nevada 宣布将向英国提供高空气球，英国国防部将试验使用这些气球作为通信中继和监视平台。这些气球是英国国防部“以太计划”的一部分，合同项下的技术演示预计将于今年晚些时候进行。

高空气球是为了解决战争中的一个棘手问题。当军队与新敌人作战时，他们既没有现有的通信基础设施，也没有对作战区域的固有认知。

在 2021 年 12 月发布的 Project Aether 招标中，国防部为最终选定的无人驾驶通信系统概述了一系列雄心勃勃的目标。选定的解决方案，无论是无人机、气球还是其他东西，都应该能够“快速机动到世界上任何感兴趣的区域，以提供超持久的广域通信以及情报、监视和侦察。”

“以太计划”不仅将生产可重新部署的飞行通信中继和侦察机，还必须能够近乎实时地传输所收集的信息，数据格式必须能够被船上、飞机上的现有系统使用，并由战场上的士兵携带。无论选择哪种侦察机和中继，它“都必须一次执行任务数月，并且补给或维护工作量最少”。

换句话说，以太计划正在寻找一颗飞行大气卫星，它可以被带到战场或战区上空，然后留在原地作为一个有用的瞭望塔，远离下方任何敌对势力的攻击。

合同招标对于 Aether 的具体平台持矛盾态度，只是从设计上讲它不会搭载人员。重于空气的飞行器，如续航时间极长的太阳能 Zephyr 无人机，是一个可能的答案。高空气球则提供了一种轻于空气的飞行器。

[相关：陆军太阳能无人机已连续飞行 40 天]

内华达山脉公司的乔什·沃尔什在公告中表示：“气球的运行高度比飞机高，而且比传统的 ISR 平台体积小得多，重量轻得多，功率大得多，成本低得多，可以提供更长的观察时间。”

气球是最古老的军用飞机之一，有记录显示，气球曾在 1790 年代的法国战争中使用过，在美国内战中也曾有限度地使用过。气球能够从上空观察战场，而且气球上的飞行员能够从远处看到敌人的动向。但气球有许多局限性：最初，传递这些信息需要飞行员着陆，但此时信息已经过时，或者需要信号旗或电报来更快地传递这些信息，但准确性较低。气球在非理想大气条件下也很难使用，而且操纵很大程度上取决于风向。

对于高空气球而言，其前景是，当其到达距地面 60,000 至 90,000 英尺的高空时，陆地天气对其的影响将降到最低，而且，在那些高度遇到的少数风可以通过设计或其他方式进行管理。

美国陆军的安东尼·丁格尔在2019年的《军事评论》中撰写了关于军用气球前景的文章，他认为，“虽然我们可能已经跨越了技术门槛，大大提高了高空气球的可行性，但要利用这一不适宜飞行的领域的力量，在一定程度上取决于我们对气象学和物理学的掌握。”

[相关： RIP Loon，谷歌基于气球的蜂窝网络]

气球至少在潜在意义上是一种局部卫星，可以廉价而简单地发射，但必须应对天气和电力供应，而不是在轨道上享受舒适的引力。2020 年，美国陆军通过其太空与导弹防御司令部在白沙导弹靶场进行了高空气球试验。2021 年，在挪威的一次演习中，美国陆军使用高空气球来辨别天气模式并协助炮兵瞄准。

在气球上安装传感器长期以来都是将气球廉价地送上天空的一种方式。（1947 年在罗斯威尔坠毁的著名物体是一个装有声学传感器的气球，用于监听核爆炸，陆军将其称为气象气球。）以太计划希望将气球从数据收集发射系统转变为战场通信网络中的有用节点，可以检测下方的敌对动向并及时共享信息以保护士兵并赢得战斗。